Організм, який отримує енергію з споживання інших організмів, називається гетеротрофом. Гетеротрофи не здатні синтезувати свою власну їжу з неорганічних джерел і, натомість, покладаються на складні органічні речовини. Ця класифікація охоплює широкий спектр організмів, включаючи тварин, гриби та деякі бактерії. На відміну від автотрофів, які здатні виробляти свою власну енергію, зазвичай через фотосинтез чи хімосинтез, гетеротрофи повинні отримувати поживні речовини шляхом споживання рослин, тварин чи органічної речовини.
Гетеротрофи є важливими для екосистеми, оскільки вони сприяють різним екологічним процесам. Вони відіграють ключову роль у харчових мережах, де енергія та поживні речовини передаються з одного рівня на інший. Наприклад, первинні споживачі, такі як рослиноїдні, харчуються рослинами (автотрофами), тоді як вторинні споживачі, такі як м'ясоїдні, харчуються рослиноїдними. Розкладники, ще один тип гетеротрофів, є життєво важливими, оскільки вони розкладають мертву органічну речовину, переробляючи поживні речовини назад в екосистему, роблячи їх знову доступними для автотрофів.
Існують різні типи гетеротрофів, які класифікуються за їхніми харчовими звичками. Рослиноїдні живляться виключно рослинним матеріалом, м'ясоїдні споживають інших тварин, а всеїдні мають різноманітну їжу, до якої входять як рослинні, так і тваринні речовини. Крім того, деякі гетеротрофи вважаються сапрофітами, тобто вони в основному живляться розкладеними органічними матеріалами, тоді як інші є паразитами, які отримують поживні речовини від живих господарів, часто завдаючи шкоди хазяїну у процесі.
Розуміння ролі гетеротрофів в екосистемах є важливим, особливо в контексті біорізноманіття і зусиль із збереження. Їхня присутність є показником здоров'я екосистеми, оскільки різноманіття гетеротрофних організмів може допомогти підтримувати баланс у харчовій мережі. На противагу цьому, зменшення чисельності гетеротрофних видів може свідчити про екологічний стрес, що може призвести до дисбалансу, який вплине на всі форми життя, включаючи людські популяції.
На завершення, гетеротрофи є важливими організмами, які отримують енергію від споживання інших живих сутностей. Ця група включає різні харчові форми і відіграє значну роль у потоці енергії в межах екосистем, підкреслюючи взаємозв'язок життя на Землі.