Звання найшвидшої наземної тварини носить гепард (Acinonyx jubatus), великий кіт, що зустрічається в основному в субсахарській Африці та частинах Ірану. Відомий своєю надзвичайною швидкістю, гепард може розвивати швидкість до 120 кілометрів на годину (75 миль на годину) на коротких дистанціях до 460 метрів (1500 футів). Ця швидкість зазвичай досягається менш ніж за три секунди, що робить його одним із найшвидших тварин на Землі.
Гепарди мають унікальну будову тіла, яка сприяє їхній вражаючій швидкості. Вони мають легкий корпус, довгі ноги та гнучкий хребет, що дозволяє їм розтягувати своє тіло під час бігу. Їхні великі носові проходи забезпечують збільшене надходження кисню, а їхні спеціалізовані м'язові волокна забезпечують вибухову силу, необхідну для спринту. На відміну від інших великих котів, гепарди не мають втягуються кігті; натомість їхні кігті частково розкриті, що забезпечує кращу зчеплення під час бігу на великій швидкості.
Ці чудові тварини адаптувалися до свого середовища кількома способами. Їхні характерні чорні смуги перед очима допомагають зменшити засліплення сонця, покращуючи їхній фокус під час високошвидкісних переслідувань. Гепарди в основному ведуть активний спосіб життя вдень, що означає, що вони найбільш активні вдень. Вони ловлять здобич переважно рано вранці та пізно вдень, коли їхня зорові здібності найкращі.
Хоча гепарди неймовірно швидкі, їхня швидкість має обмеження. Вони можуть підтримувати свою максимальну швидкість лише на короткі відстані (близько 460 метрів або 1500 футів) через швидке накопичення молочної кислоти в їхніх м'язах, що призводить до втоми. Саме тому гепарди часто використовують стратегію прихованості і засідки, використовуючи свій гострий зір, щоб помітити здобич перед тим, як здійснити швидкий спринт.
На жаль, популяція гепардів зменшується через втрату середовища існування, конфлікти між людьми та дикими тваринами, а також браконьєрство. За останніми оцінками, в природі залишилося менше 7000 гепардів, що робить їх уразливими та класифікує їх як уразливі Міжнародним союзом охорони природи (IUCN). Зусилля з охорони навколишнього середовища є важливими для забезпечення виживання цих дивовижних тварин, зосереджуючись на збереженні середовища існування, моніторингу популяцій та зменшенні конфліктів між людьми та дикими тваринами.