Мейоз — це спеціалізована форма клітинного поділу, яка відіграє важливу роль у статевому розмноженні. Він зменшує кількість хромосом вдвічі, приводячи до утворення гамет, які є статевими клітинами, що беруть участь у заплідненні. У людей та багатьох інших організмах гаметами є сперматозоїди та яйцеклітини. Ключовий процес мейозу відбувається в двох основних стадіях: мейоз I і мейоз II.
Під час мейозу I гомологічні хромосоми відокремлюються. Кожна хромосома, яка вже була подвоєна, вирівнюється з її гомологічним партнером. Це спарювання дозволяє хромосомам обмінюватися генетичним матеріалом у процесі, званому кросинговером, що сприяє генетичній різноманітності. Після цього обміну клітина ділиться, зменшуючи кількість хромосом з диплоїдного (два набори хромосом) до гаплоїдного (один набір хромосом).
Мейоз II нагадує мітоз, процес клітинного поділу, який створює ідентичні дочірні клітини. В мейозі II сестерні хроматиди (дві ідентичні половини хромосоми) відокремлюються. Це призводить до утворення чотирьох генетично унікальних гаплоїдних клітин, кожна з яких містить один набір хромосом. У людей це, як правило, означає, що з однієї статевої клітини виробляється чотири гамети.
У жінок цей процес призводить до утворення однієї функціональної яйцеклітини та трьох полярних тілець, які зазвичай не беруть участь у розмноженні. У чоловіків, навпаки, з однієї статевої клітини утворюються чотири функціональні сперматозоїди. Цей унікальний аспект мейозу є важливим для підтримання генетичної стабільності виду та водночас сприяє варіанту, що є життєво важливим для еволюції.
Дослідження показали, що мейоз — це високо регульований процес, на який впливають різні фактори, включаючи екологічні умови, генетику та гормональні зміни. Помилки під час мейозу можуть привести до таких синдромів, як синдром Дауна, що виникає через додаткову хромосому в результаті ненормального розподілу під час мейозу. Таким чином, розуміння мейозу є центральним не лише для біології, але й для медицини, оскільки дає уявлення про фертильність, генетичні порушення та еволюцію видів.