Атом насправді вважається найменшою одиницею речовини, яка зберігає всі властивості конкретного елемента. Атоми є основними складовими речовини і складаються з трьох основних субатомних частинок: протонів, нейтронів та електронів. Протони, які мають позитивний заряд, разом з нейтронами, які не мають заряду, формують ядро атома, тоді як електрони, які мають негативний заряд, обертаються навколо ядра на різних рівнях або оболонках енергії.
Атоми неймовірно малі, зазвичай маючи діаметр близько 0,1 нанометра. Незважаючи на цей розмір, вони відіграють критичну роль у визначенні хімічних властивостей елемента. Наприклад, кількість протонів у ядрі атома (позначається як атомний номер) визначає, який елемент він представляє. Таким чином, атомний номер безпосередньо впливає на розташування електронів, що, у свою чергу, визначає, як цей атом взаємодіє з іншими. Простіше, атом водню, який містить один протон і один електрон, веде себе зовсім інакше, ніж атом кисню, що має вісім протонів і вісім електронів.
Цікаво, що спосіб, яким атоми з'єднуються один з одним, може призвести до утворення різних речовин. Коли атоми з'єднуються, вони утворюють молекули. Ці молекули можуть мати зовсім інші властивості, ніж атоми, з яких вони складаються. Наприклад, водень (H2) складається з двох атомів водню, тоді як вода (H2O) складається з двох атомів водню та одного атома кисню. Ці дві речовини мають радикально різні характеристики, незважаючи на те, що вони складаються з одних і тих же фундаментальних блоків.
Більш того, концепцію атомів вперше було представлено в давній Греції такими філософами, як Демокріт. Однак лише на початку XIX століття Джон Долтон надав наукову основу атомній теорії, пропонуючи, що вся матерія складається з неподільних частинок, які називаються атомами. Подальші розробки в хімії та фізиці розширили наше розуміння атомів, включаючи відкриття субатомних частинок завдяки експериментам таких вчених, як Дж. Дж. Томсон і Ернест Резерфорд.
В нашому повсякденному житті атоми оточують нас, формуючи повітря, яке ми дихаємо, їжу, яку ми їмо, і кожен матеріальний об'єкт, який можемо торкнутися чи побачити. Вони є основою для хімії, фізики та навіть біології. Розуміння атомів і їхньої поведінки є важливим для досягнень у технології та медицині, що робить їх центральним об'єктом наукових досліджень.