Найближчою планетою до Сонця є Меркурій, яка також є найменшою планетою нашої сонячної системи. Меркурій знаходиться на відстані близько 57,91 мільйона кілометрів (близько 36 мільйонів миль) від Сонця в середньому. Його близькість до Сонця означає, що він переживає екстремальні температурні коливання. Вдень температура може підніматися до 430 градусів за Цельсієм (800 градусів за Фаренгейтом), а вночі може знижуватися до -180 градусів за Цельсієм (-290 градусів за Фаренгейтом).
У Меркурія дуже тонка атмосфера, яка не здатна утримувати тепло, що сприяє цим драматичним температурним змінам. Ця планета також відома своєю швидкою орбітою навколо Сонця, яка займає лише близько 88 земних днів для завершення одного оберту. На відміну від свого короткого року, один день на Меркурії (від одного сходу сонця до наступного) триває близько 176 земних днів.
Поверхня Меркурія схожа на поверхню Місяця; вона покрита кратерами, викликаними ударами астероїдів і комет протягом мільярдів років. У Меркурія немає природних супутників, що означає, що у нього немає місяців. До його поверхневих характеристик входять великі скелі, звані скарпами, які можуть простягатися на сотні кілометрів, утворені охолодженням і скороченням кори планети.
Нестача атмосфери та близькість до Сонця зробили вивчення цього планети складним. Однак нещодавні місії, такі як космічний апарат MESSENGER NASA, значно поліпшили наше розуміння цієї загадкової планети. Знахідки виявили докази наявності водяного льоду в постійно затінених кратерах, незважаючи на її палаючі поверхневі температури, що підкреслює складності планетарної науки.
У культурній історії Меркурій був названий на честь римського бога-посланця, що виважно підходить, враховуючи його швидку орбіту. Його спостерігали з давніх часів, і він часто представляє комунікацію та торгівлю в різних міфологіях. Як найближча планета до Сонця, Меркурій служить воротами до розуміння механіки нашої сонячної системи, формування та еволюції земних планет та екстремальних умов, які можуть існувати в нашому космічному сусідстві.