Найближча до Землі зірка після Сонця — це Проксима Центавра, червоний карлик, що є частиною зоряної системи Альфа Центавра, яка розташована приблизно за 4,24 світлових року від нас. Ця система насправді складається з трьох зірок: Альфа Центавра A, Альфа Центавра B і Проксима Центавра. Проксима Центавра є найменшою та найслабшою з цих трьох зірок, що робить її менш видимою неозброєним оком.
Проксима Центавра викликала значний інтерес у астрономів та астрофізиків через свою близькість і відкриття екзопланети розміром з Землю в їїHabitablу зоні, яка називається Проксима Центавра b. Ця планета, відкрита в 2016 році, приблизно в 1,17 разів більша за Землю і обертається в межах температурної зони зірки, де може існувати рідка вода, що підвищує можливості для позаземного життя.
Сама зірка приблизно в 500 разів менш яскрава, ніж наше Сонце, що створює умови для значно прохолоднішого середовища. Незважаючи на своє тьмяне сприйняття, Проксима Центавра не позбавлена активності; вона має зіркові спалахи, які можуть впливати на атмосферу будь-яких планет, що обертаються навколо, й потенційно впливати на умови для життя.
Що стосується досліджень, Проксима Центавра стала ціллю для майбутніх міжзоряних місій. Ініціатива Breakthrough Starshot, наприклад, має на меті відправити легкі космічні апарати, що працюють на лазерах, до Проксима Центавра в надії зібрати дані про цю захоплюючу зоряну систему. Концепція виходить за межі наших нинішніх технологічних можливостей, але підкреслює нашу незгасиму цікавість до нашого космічного сусідства.
Підсумовуючи, Проксима Центавра є захоплюючим небесним сусідом, що має значення не лише через свою близькість, але й через потенційні наслідки, які вона має для нашого розуміння життя за межами Землі та майбутнього міжзоряних досліджень.