Наша галактика відома як Чумацький Шлях, барна спіральна галактика, до складу якої входить наша сонячна система. Її назва походить від її зовнішнього вигляду як слабкої смуги світла, яка простягається через нічне небо, сформованої щільною концентрацією зірок. Ця смуга найкраще видима в районах з малою світловим забрудненням.
Чумацький Шлях має діаметр приблизно 100 000 світлових років та складається щонайменше зі 100 мільярдів зірок, хоча деякі оцінки налічують до 400 мільярдів. Наша сонячна система розташована в одному з спіральних рукавів галактики, званому рукавом Оріона, розташованому приблизно за 27 000 світлових років від галактичного центру.
Ця галактика є частиною Місцевої групи галактик, яка містить більше 54 інших галактик, включаючи галактику Андромеда, і входить до складу більшого суперскупчення Діви. Цікавим є те, що Чумацький Шлях також знаходиться на курсі зіткнення з галактикою Андромеда, яке, як прогнозується, трапиться через близько 4,5 мільярдів років. Коли ці дві галактики зіткнуться, це призведе до подальшого формування зірок і потенційно може призвести до злиття обох галактик в одну велику галактику.
Чумацький Шлях має кілька захоплюючих особливостей, включаючи темну матерію, яка, як вважається, становить близько 85% загальної маси галактики. Темна матерія не випромінює, не поглинає і не відбиває світло, роблячи її невидимою та непомітною лише через гравітаційні ефекти на видиму матерію. Крім того, Чумацький Шлях містить надмасивну чорну діру, Стрільця A*, що знаходиться в центрі нашої галактики, маса якої дорівнює приблизно 4 мільйонам сонць.
У давні часи Чумацький Шлях захоплював уяву численних культур, часто зображаючи в міфах та історіях. Наприклад, в грецькій міфології його пов'язували з молоком богині Гери, створюючи зв'язок з його сучасною назвою. Чумацький Шлях є визначною рисою нашого Всесвіту, що забезпечує дім безлічі небесних чудес і є спостережуваним фоном для астрономічних досліджень.