Найменшою планетою у Сонячній системі є Меркурій. Ця мініатюрна планета має діаметр приблизно 4 880 кілометрів (3 032 миль), що робить її найменшою масивною планетою з масою приблизно в 0,055 разів менше, ніж у Землі. Мала величина і близькість до Сонця сприяють її унікальним характеристикам.
Меркурій є найкрупнішою планетою до Сонця і обертається на середній відстані приблизно 57,91 мільйонів кілометрів (36 мільйонів миль). Через тонку атмосферу планета не може утримувати тепло, що призводить до екстремальних температурних коливань. Температура вдень може досягати 430 градусів за Цельсієм (800 градусів за Фаренгейтом), а вночі може падати до -180 градусів за Цельсієм (-290 градусів за Фаренгейтом).
Поверхня Меркурія сильно кратерована і нагадує поверхню Місяця, що вказує на те, що вона не зазнала значної геологічної активності з моменту її формування. Це кам'яна планета, яка складається переважно з заліза, що пояснює її велику щільність. Незважаючи на близькість до Сонця, Меркурій має відносно слабке магнітне поле – близько 1% від сили магнітного поля Землі.
Орбіта Меркурія дуже ексцентрична та еліптична, що призводить до унікального циклу дня та ночі. Один день на Меркурії (час, який потрібен Меркурію для одного обороту навколо своєї осі) триває приблизно 176 земних днів, тоді як рік (час, за який він обертається навколо Сонця) лише близько 88 земних днів. Це означає, що день на Меркурії довший, ніж рік на Меркурії! Цікаво, що у Меркурія є резонанс обертання-орбіти 3:2, що означає, що він обертається тричі навколо своєї осі за кожні два обороти, які він завершує навколо Сонця.
Один з захоплюючих аспектів Меркурія – це відсутність супутників. На відміну від багатьох інших планет у Сонячній системі, які можуть мати кілька природних супутників, у Меркурія їх немає. Вчені вважають, що це може бути пов'язано з його близькістю до Сонця, де гравітаційні сили, можливо, заважали стабільному формуванню супутників.
Незважаючи на свій маленький розмір, Меркурій викликає значний геологічний інтерес. У 2008 році космічний корабель MESSENGER NASA став першим, що облетів Меркурій, успішно картографуючи його поверхню та виявляючи його склад. Знахідки надали уявлення про історію й еволюцію планети та її роль у ранній Сонячній системі, поставивши під сумнів раніше прийняті припущення про формування планет.