Регіон, який розташований одразу за орбітами Нептуна, відомий як пояс Койпера та є захоплюючою частиною сонячної системи, яка відіграє істотну роль у нашому розумінні її формування та еволюції. Цей регіон простягається приблизно від орбіти Нептуна, що знаходиться на відстані приблизно 30 астрономічних одиниць (світлових років) від Сонця, до приблизно 50 астрономічних одиниць. Пояс Койпера населений безліччю малих тіл, що складаються в основному з льоду, включаючи водяний лід, метан і аміак, а також кам'яні матеріали.
Пояс Койпера схожий на пояс астероїдів, що розташований між Марсом та Юпітером, проте набагато більший. Існує думка, що він містить сотні тисяч льодових тіл, і, можливо, навіть більше, з оцінками, що припускають, що він містить понад 100 000 об'єктів діаметром більше 100 кілометрів.
Один з найвідоміших мешканців поясу Койпера - Плутон, який колись був класифікований як дев'ята планета сонячної системи. Однак у 2006 році його переробили в карликову планету через розміри та відкриття інших схожих об'єктів в регіоні. Інші помітні об'єкти поясу Койпера (KBOs) включають Еріс, Гаумею та Макемаке, які також класифіковані як карликові планети.
Цей літній регіон вважається залишком ранньої сонячної системи, надаючи вченим уявлення про її формування. Вважається, що пояс Койпера утворився з первісного диска матерії, що оточувала молоде Сонце. Згодом деякі з цих льодових тіл були або викинуті з внутрішньої сонячної системи, або злилися в більші тіла, в той час як інші залишилися на своїх початкових місцях.
Пояс Койпера також викликає великий інтерес для вивчення динаміки об'єктів сонячної системи та їх взаємодій. Гравітаційний вплив гігантських планет, а саме Юпітера та Нептуна, зіграв значну роль у формуванні структури поясу Койпера. Крім того, відкриття резонансних KBO, таких як ті, що знаходяться в орбітальній резонансі з Нептуном, дає додаткові уявлення про складні гравітаційні танці, які відбулися протягом мільярдів років.
В останні роки космічні місії, такі як New Horizons, яка знаменито пролетіла повз Плутон у 2015 році, розширили наше розуміння цього регіону. Місія надала цінні дані та зображення, які продемонстрували різноманітну геологію та атмосфери KBO, демонструючи особливості на зразок гір, льодових рівнин і, можливо, навіть криовулканів.
Таким чином, пояс Койпера представляє собою важливу складову нашої сонячної системи, наповненою льодовими тілами, які пропонують вказівки щодо її минулого. Його вивчення не лише інформує нас про історію та еволюцію цих віддалених маленьких об'єктів, але й допомагає дати ясніше уявлення про формування планет і потенціал інших небесних тіл за межами нашого сонячного сусідства.