Найбільша пустеля у світі - це Антарктична полярна пустеля, яка охоплює вражаючу площу приблизно 14 мільйонів квадратних кілометрів (5,5 мільйонів квадратних миль). Хоча більшість людей уявляють пустелі як спекотні, піщані середовища, пустелі визначаються їх низьким рівнем опадів, і Антарктика ідеально підходить під це визначення, з середньою річною кількістю опадів всього приблизно 166 мм (6,5 дюйма), переважно у формі снігу.
Розташована на найпівденнішій частині Землі, Антарктика покрита льодом, товщина якого може досягати 4776 метрів (15669 футів). Незважаючи на свій крижаний ландшафт, екстремальний холод і відсутність вологи класифікують цей регіон як пустелю. Цікаво, що понад 70% світових запасів прісної води зберігається в антарктичному льоду. Континент також є домом для унікальних екосистем, де такі види, як імператорський пінгвін та різні тюлені, пристосувалися до цього суворого середовища.
Цікаво, що, хоча Антарктична полярна пустеля є найбільшою, другою за величиною є Арктична полярна пустеля, яка охоплює Гренландію та прилеглі території. Як і в Антарктиці, Арктика є пустелею через низький річний рівень опадів, що в середньому становить менше 250 мм (10 дюймів). Ландшафт тут характеризується тундрою, льодом і різноманіттям дикої природи, адаптованої до холодного клімату.
Що стосується клімату, антарктична пустеля переживає суворі умови, зокрема сильні вітри, снігопади та екстремально низькі температури, які можуть опускатися нижче -80 градусів за Цельсієм (-112 градусів за Фаренгейтом) у внутрішніх районах взимку. Проте прибережні райони можуть мати відносно більш м’які умови, але температури все ще залишаються значно нижчими за нуль.
Антарктична полярна пустеля є важливою не лише через свої розміри, але й тому, що вона відіграє життєво важливу роль у глобальному регулюванні клімату, відображаючи сонячне світло та регулюючи океанські течії. Ця величезна пустеля також сприяє науковим дослідженням, з різними міжнародними дослідницькими станціями, розташованими по всьому континенту для вивчення змін клімату, гляціології та унікальних форм життя, які існують у такому екстремальному середовищі. Розуміння цієї захоплюючої пустелі допомагає вченим передбачити зміни в глобальних погодних зразках і кліматі, підкреслюючи її важливість у контексті екологічної науки та охорони природи.