O tubarão-baleia (Rhincodon typus) detém o título de maior tubarão do mundo e, de fato, também é a maior espécie de peixe do planeta. Crescendo até um comprimento impressionante de cerca de 18 metros (60 pés) e pesando até 20 toneladas, este gigante gentil pode ser encontrado em mares tropicais e temperados quentes ao redor do globo. Ao contrário da maioria dos tubarões, os tubarões-baleia são filtradores, consumindo principalmente plâncton, peixes pequenos e outros organismos microscópicos. Seu método único de alimentação envolve nadar com a boca bem aberta, permitindo que a água flua e filtrando os alimentos por meio de brânquias especializadas.
A coloração dorsal do tubarão-baleia é uma de suas características mais distintas, com um padrão de manchas e listras brancas sobre um fundo azul escuro ou cinza. Este padrão único não apenas o torna um dos tubarões mais reconhecíveis, mas também proporciona uma camuflagem eficaz contra predadores acima. Os tubarões-baleia são geralmente criaturas solitárias, mas podem ocasionalmente ser encontrados em cardumes, especialmente ao se alimentarem em áreas ricas em alimentos.
Encontrados em águas quentes, principalmente no oceano aberto, os tubarões-baleia são conhecidos por migrar longas distâncias em busca de comida. Os pontos de observação notáveis incluem as Maldivas, as Filipinas e Honduras, onde esses tubarões vêm se alimentar da abundância sazonal de plâncton e ovos de peixe. Curiosamente, apesar de seu tamanho massivo, os tubarões-baleia não representam uma ameaça para os humanos. Eles são conhecidos por seu comportamento dócil e muitas vezes podem ser vistos nadando graciosamente ao lado de mergulhadores e snorkelers.
Devido à pesca excessiva, perda de habitat e outras atividades humanas, os tubarões-baleia são classificados como vulneráveis pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Atualmente, estão em andamento esforços de conservação para proteger esses magníficos animais, incluindo o estabelecimento de áreas marinhas protegidas e regulamentos sobre práticas de pesca. Pesquisas contínuas e campanhas de conscientização visam garantir que gerações futuras possam continuar a admirar a beleza do maior peixe no oceano.