O antigo sistema de escrita usado pelos sumérios é conhecido como cuneiforme. Este notável script é uma das formas mais antigas de escrita conhecidas pela humanidade, datando de cerca de 3200 a.C. na antiga Mesopotâmia, especificamente na região que hoje é o sul do Iraque. O termo 'cuneiforme' vem da palavra latina 'cuneus', que significa 'cunha', o que reflete as marcas em forma de cunha feitas pressionando um estilete em tábuas de argila.
A cuneiforme foi inicialmente desenvolvida para fins de registro, principalmente para comércio e administração. Os sumérios a utilizavam para documentar transações, práticas agrícolas e vários aspectos da vida cotidiana. Começou como uma série de pictogramas e gradualmente evoluiu para um sistema complexo de ideogramas e sinais fonéticos, permitindo a representação de sons e palavras faladas de forma escrita.
A escrita era inscrita em tábuas de argila macia, que eram então cozidas ou deixadas secar ao sol para preservar os registros. Ao longo dos séculos, a cuneiforme se espalhou além dos sumérios para outras culturas da região, incluindo os acadianos, babilônios e assírios. Cada uma dessas culturas enriqueceu o sistema de escrita com suas próprias características linguísticas, expandindo ainda mais seu uso e complexidade.
A cuneiforme foi instrumental na documentação de algumas das primeiras obras literárias do mundo, incluindo a Epopéia de Gilgamesh, uma das mais antigas obras literárias conhecidas. Este poema épico forneceu valiosas informações sobre a cultura suméria, crenças e normas sociais da época. A escrita também foi usada para registrar códigos legais, textos científicos e hinos religiosos, mostrando as diversas aplicações da cuneiforme além da mera administração.
Apesar de sua importância, a cuneiforme começou a declinar por volta do primeiro século d.C., à medida que os sistemas de escrita alfabética ganharam popularidade e utilidade. As últimas inscrições conhecidas em cuneiforme datam desse período. O estudo da cuneiforme forneceu aos arqueólogos e historiadores informações críticas sobre a civilização mesopotâmica, incluindo percepções sobre sua religião, mitologia e vida cotidiana. Hoje, a cuneiforme é considerada uma parte crucial da história humana, representando um dos primeiros passos em direção à comunicação registrada e ao desenvolvimento da cultura escrita.