Uma água-viva é uma criatura fascinante que pertence ao filo Cnidaria, um grupo diversificado de animais que inclui corais, anêmonas-do-mar e hidras, todos caracterizados pela presença de células especializadas chamadas cnidócitos. Essas células contêm organelas urticantes chamadas nematocistos, que a água-viva usa para defesa e captura de presas. Embora as águas-vivas sejam frequentemente confundidas com peixes devido ao seu nome, na verdade não são peixes; de fato, as águas-vivas são classificadas como invertebrados, o que significa que não possuem coluna vertebral.
As águas-vivas estão presentes há milhões de anos, com alguns fósseis datando de mais de 500 milhões de anos, tornando-as uma das criaturas vivas mais antigas da Terra. Elas podem ser encontradas em todos os oceanos, desde as águas rasas até as profundezas, e algumas espécies podem até prosperar em água doce. As águas-vivas exibem uma estrutura corporal simples, composta principalmente por uma campânula gelatinosa em forma de guarda-chuva e tentáculos pendentes. A campânula pode se contrair e se expandir, permitindo que a água-viva se mova pela água, embora não de maneira muito eficiente.
O ciclo de vida de uma água-viva é especialmente interessante e envolve reprodução sexual e assexual. Após a fertilização, as águas-vivas começam sua vida como larvas chamadas planulas, que depois se fixam no fundo do oceano e se desenvolvem em pólipos. Os pólipos podem se reproduzir assexualmente por brotamento, resultando em múltiplos clones. Eventualmente, eles se transformam na fase de medusa que reconhecemos comumente como águas-vivas. Dependendo da espécie, essa transformação pode levar de poucas semanas a vários anos.
As águas-vivas são compostas principalmente de água, com 95% de seu corpo feito dela, e são essencialmente translúcidas, o que as ajuda a escapar de predadores no oceano aberto. Algumas espécies de águas-vivas podem brilhar no escuro devido à bioluminescência, um fenômeno que pode assustar ou distrair ameaças potenciais. Apesar de sua aparência etérea, podem ser perigosas para os humanos; certas espécies, como a água-viva caixão, possuem veneno que pode ser fatal para os humanos.
Nos últimos anos, as populações de águas-vivas aumentaram em várias áreas, algo que alguns cientistas atribuem a atividades humanas, como a sobrepesca, as alterações climáticas e a poluição. Esse aumento no número de águas-vivas pode interromper os ecossistemas locais e impactar a pesca, mostrando o delicado equilíbrio dos ambientes marinhos. No geral, as águas-vivas são criaturas únicas e antigas que continuam a intrigar cientistas e entusiastas do oceano.