O título de animal terrestre mais rápido é detido pelo guepardo (Acinonyx jubatus), um grande felino encontrado principalmente na África subsaariana e em partes do Irã. Conhecido por sua incrível velocidade, o guepardo pode atingir velocidades de até 120 quilômetros por hora (75 milhas por hora) em curtas explosões que cobrem distâncias de até 460 metros (1.500 pés). Essa velocidade geralmente é atingida em menos de três segundos, tornando-o um dos animais mais rápidos do planeta.
Os guepardos têm uma estrutura corporal única que contribui para sua velocidade notável. Eles possuem um corpo leve, patas longas e uma coluna vertebral flexível que permite que estiquem seus corpos enquanto correm. Suas grandes passagens nasais permitem uma maior entrada de oxigênio, e suas fibras musculares especializadas fornecem a potência explosiva necessária para a corrida. Ao contrário de outros grandes felinos, os guepardos não têm garras retráteis; em vez disso, suas garras estão parcialmente estendidas, o que oferece melhor aderência enquanto correm em alta velocidade.
Esses magníficos animais se adaptaram ao seu ambiente de várias maneiras. Suas distintas listras negras sob os olhos ajudam a reduzir o ofuscamento do sol, melhorando seu foco durante perseguições em alta velocidade. Os guepardos são principalmente diurnos, o que significa que são mais ativos durante o dia. Eles caçam principalmente no início da manhã e no final da tarde, quando sua acuidade visual está no auge.
Embora os guepardos sejam incrivelmente rápidos, sua velocidade tem limitações. Eles podem manter sua velocidade máxima apenas por curtas distâncias (cerca de 460 metros ou 1.500 pés) devido ao rápido acúmulo de ácido lático em seus músculos, o que leva à fadiga. Por isso, os guepardos frequentemente empregam uma estratégia de furtividade e emboscada, usando sua visão aguçada para detectar presas antes de fazer um rápido sprint.
Infelizmente, a população de guepardos está em declínio devido à perda de habitat, conflitos entre humanos e vida selvagem e caça furtiva. Segundo estimativas recentes, existem menos de 7.000 guepardos restantes na natureza, o que os torna vulneráveis e classificados como vulneráveis pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Os esforços de conservação são cruciais para garantir a sobrevivência desses incríveis animais, focando na preservação do habitat, monitoramento populacional e redução de conflitos entre seres humanos e vida selvagem.