O maior mamífero do mundo, e de fato o maior animal conhecido que já existiu, é a baleia azul (Balaenoptera musculus), que atinge comprimentos de até 30 metros (100 pés) e pesos de aproximadamente 200 toneladas (180 toneladas métricas) ou mais. Esses mamíferos marinhos podem ser encontrados em oceanos de todo o mundo, principalmente em águas profundas, onde caçam sua principal fonte de alimento: pequenas criaturas semelhantes a camarões chamadas krill. Uma baleia azul consome cerca de 4 toneladas de krill todos os dias durante a temporada de alimentação.
As baleias azuis são caracterizadas por seus corpos longos e aerodinâmicos e suas nadadeiras dorsais proeminentes. Sua coloração é tipicamente azul-acinzentada com manchas mais claras, tornando-as únicas e facilmente reconhecíveis. Ao contrário de muitas outras baleias, as baleias azuis são conhecidas por sua capacidade de produzir chamados altos, que podem alcançar volumes de até 188 decibéis, tornando-as um dos animais mais barulhentos do planeta. Acredita-se que essas vocalizações sejam usadas para comunicação e navegação no vasto oceano.
Apesar de seu tamanho massivo, as baleias azuis enfrentam ameaças significativas devido às atividades humanas. A caça histórica de baleias reduziu severamente suas populações durante o século XX, levando a rigorosas proteções sob o Marine Mammal Protection Act e o Endangered Species Act nos Estados Unidos. Hoje, embora seus números tenham começado a se recuperar lentamente, ainda são classificadas como ameaçadas de extinção. As principais ameaças que enfrentam agora incluem colisões com navios, emaranhados em equipamentos de pesca e os impactos das mudanças climáticas que afetam seu suprimento alimentar.
A impressionante escala das baleias azuis se estende não apenas em comprimento e peso, mas também no tamanho de seu coração - aproximadamente do tamanho de um carro pequeno, pesando cerca de 180 libras (cerca de 80 quilogramas). O volume de seus pulmões também é imenso; os pulmões de uma baleia azul podem conter cerca de 5.000 litros (cerca de 1.320 galões) de ar. Essas magníficas criaturas continuam a cativar pesquisadores e entusiastas, não apenas por seu tamanho, mas também pelo papel vital que desempenham nos ecossistemas marinhos, influenciando tudo, desde a produtividade do oceano até a saúde das populações de krill das quais dependem.