As raízes de uma planta desempenham um papel crucial em sua capacidade de absorver água e nutrientes essenciais do solo. Elas geralmente estão localizadas sob a terra e servem como âncora para a planta, estabilizando-a contra o vento e a erosão. No entanto, sua função principal vai além da mera ancoragem; elas são vitais para a hidratação e absorção de nutrientes. A estrutura das raízes é especificamente adaptada para maximizar a área de superfície para a absorção de água. As raízes consistem em numerosos pequenos pelos radiculares que aumentam significativamente a superfície, permitindo que a planta absorva água de forma eficiente do solo circundante.
As raízes funcionam por meio de um processo conhecido como osmose, onde a água passa de áreas de alta concentração no solo para áreas de menor concentração dentro das raízes. Esse processo é geralmente facilitado pela presença de minerais e nutrientes dissolvidos no solo que também são absorvidos pelas raízes. Além da osmose, as raízes podem também transportar ativamente alguns nutrientes e minerais mesmo contra o gradiente de concentração, utilizando energia fornecida pelo ATP (trifosfato de adenosina).
As raízes não são apenas importantes para a absorção de água, mas também desempenham um papel fundamental na nutrição das plantas e na saúde do solo. Um sistema radicular bem desenvolvido pode melhorar a estrutura do solo, ajudando a prevenir a compactação, e as raízes também podem liberar compostos orgânicos que incentivam a atividade microbiana benéfica no solo. Além disso, algumas raízes de plantas formam relações simbióticas com fungos (micorrizas), que ampliam as capacidades de absorção de água e nutrientes, tornando a planta ainda mais eficiente no uso dos recursos disponíveis.
Os sistemas radiculares podem variar amplamente entre diferentes espécies de plantas, variando de raízes fibrosas encontradas em gramíneas a raízes pivotantes típicas de muitas dicotiledôneas (como cenouras e dentes-de-leão). Algumas plantas adaptaram suas raízes para sobreviver em condições extremas, como plantas do deserto que desenvolvem raízes profundas para alcançar fontes de água, enquanto outras têm raízes rasas que coletam eficientemente a água da superfície durante a chuva.