O planeta mais próximo do Sol é Mercúrio, que também é o menor planeta do nosso sistema solar. Mercúrio está a cerca de 57,91 milhões de quilômetros (cerca de 36 milhões de milhas) de distância do Sol, em média. Sua proximidade ao Sol significa que experimenta variações extremas de temperatura. Durante o dia, as temperaturas podem subir até 430 graus Celsius (800 graus Fahrenheit), enquanto à noite podem despencar até -180 graus Celsius (-290 graus Fahrenheit).
Mercúrio tem uma atmosfera muito fina, que é incapaz de reter calor, contribuindo para essas dramáticas variações de temperatura. Este planeta também é conhecido por sua rápida órbita ao redor do Sol, levando apenas cerca de 88 dias terrestres para completar uma revolução. Em contraste com seu ano curto, um único dia em Mercúrio (de um nascer do sol ao seguinte) dura cerca de 176 dias terrestres.
A superfície de Mercúrio é semelhante à da Lua; é coberta por crateras causadas por impactos de asteroides e cometas ao longo de bilhões de anos. Mercúrio não tem satélites naturais, o que significa que não tem luas. Suas características de superfície incluem grandes penhascos, chamados escarpas, que podem se estender por centenas de quilômetros, formadas pelo resfriamento e encolhimento da crosta do planeta.
A falta de atmosfera e sua proximidade ao Sol tornaram difícil o estudo deste planeta. No entanto, missões recentes, como a sonda MESSENGER da NASA, melhoraram significativamente nossa compreensão deste enigmático planeta. As descobertas revelaram evidências de gelo d'água em crateras permanentemente sombreadas, apesar das suas abrasadoras temperaturas de superfície, destacando as complexidades da ciência planetária.
Na história cultural, Mercúrio recebeu o nome do deus mensageiro romano, o que é apropriado dada a sua rápida órbita. Tem sido observado desde os tempos antigos e muitas vezes representa a comunicação e o comércio em várias mitologias. Como o planeta mais próximo do Sol, Mercúrio serve como um portal para entender a mecânica do nosso sistema solar, a formação e evolução dos planetas terrestres e as condições extremas que podem existir em nossa vizinhança cósmica.