A estrela mais próxima da Terra após o Sol é Proxima Centauri, uma anã vermelha que faz parte do sistema estelar Alpha Centauri, localizado a aproximadamente 4,24 anos-luz de nós. Este sistema consiste na verdade em três estrelas: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri. Proxima Centauri é a menor e mais fraca das três estrelas, o que a torna menos visível a olho nu.
Proxima Centauri despertou um grande interesse entre astrônomos e astrofísicos devido à sua proximidade e à descoberta de um exoplaneta do tamanho da Terra em sua zona habitável chamado Proxima Centauri b. Este planeta, descoberto em 2016, tem aproximadamente 1,17 vezes o tamanho da Terra e orbita dentro da zona temperada da estrela, onde a água líquida poderia existir, o que aumenta as possibilidades de vida extraterrestre.
A própria estrela é cerca de 500 vezes menos luminosa do que nosso Sol, o que cria um ambiente muito mais frio. Apesar de sua aparência tênue, Proxima Centauri não é isenta de atividade; ela experimenta erupções estelares que podem afetar a atmosfera de qualquer planeta que orbite ao seu redor, influenciando potencialmente as condições para a vida.
Em termos de exploração, Proxima Centauri se tornou um alvo para futuras missões interestelares. A iniciativa Breakthrough Starshot, por exemplo, visa enviar espaçonaves leves impulsionadas a laser para Proxima Centauri na esperança de coletar dados sobre este intrigante sistema estelar. O conceito está além de nossas capacidades tecnológicas atuais, mas destaca nossa curiosidade incessante sobre nossa vizinhança cósmica.
Em resumo, Proxima Centauri é um vizinho celestial fascinante, significativo não apenas por sua proximidade, mas também pelas potenciais implicações que possui para nossa compreensão da vida além da Terra e o futuro da exploração interestelar.