Nossa galáxia é conhecida como Via Láctea, uma galáxia espiral barra que inclui nosso sistema solar. Seu nome deriva de sua aparência como uma faixa pálida de luz que se estende pelo céu noturno, formada por uma densa concentração de estrelas. Essa faixa é mais visível em áreas com pouca poluição luminosa.
A Via Láctea tem aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro e consiste em pelo menos 100 bilhões de estrelas, embora algumas estimativas cheguem a até 400 bilhões. Nosso sistema solar está localizado em um dos braços espirais da galáxia, chamado Braço de Órion, situado a cerca de 27.000 anos-luz do centro galáctico.
Essa galáxia faz parte do Grupo Local de galáxias, que contém mais de 54 outras galáxias, incluindo a Galáxia de Andrômeda, e faz parte do Superaglomerado da Virgem maior. Curiosamente, a Via Láctea também está em uma rota de colisão com a Galáxia de Andrômeda, prevista para ocorrer em cerca de 4,5 bilhões de anos. Quando essas duas galáxias colidirem, isso resultará em uma maior formação de estrelas e poderá potencialmente levar à fusão das duas galáxias em uma única galáxia maior.
A Via Láctea possui várias características intrigantes, incluindo a matéria escura, que se acredita constituir cerca de 85% da massa total da galáxia. A matéria escura não emite, absorve ou reflete luz, tornando-a invisível e detectável apenas por meio de seus efeitos gravitacionais sobre a matéria visível. Além disso, a Via Láctea abriga um buraco negro supermassivo, Sagittarius A*, localizado no centro de nossa galáxia, com uma massa equivalente a cerca de 4 milhões de sóis.
Na antiguidade, a Via Láctea capturou a imaginação de várias culturas, muitas vezes retratada em mitos e histórias. Por exemplo, na mitologia grega, ela era associada ao leite da deusa Hera, criando uma conexão com seu nome atual. A Via Láctea é uma característica definidora de nosso universo, proporcionando um lar para incontáveis maravilhas celestiais e um pano de fundo observável para estudos astronômicos.