O menor planeta do Sistema Solar é Mercúrio. Este diminuto planeta tem um diâmetro de aproximadamente 4.880 quilômetros (3.032 milhas), tornando-se o planeta menos massivo, com uma massa de aproximadamente 0,055 vezes a da Terra. O pequeno tamanho de Mercúrio e sua proximidade com o Sol contribuem para suas características únicas.
Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol, orbitando a uma distância média de cerca de 57,91 milhões de quilômetros (36 milhões de milhas). Devido à sua fina atmosfera, ele não pode reter calor, levando a variações extremas de temperatura. As temperaturas diurnas podem atingir até 430 graus Celsius (800 graus Fahrenheit), enquanto as temperaturas noturnas podem cair para cerca de -180 graus Celsius (-290 graus Fahrenheit).
A superfície de Mercúrio é fortemente craterada e se assemelha à da Lua, indicando que não experimentou muita atividade geológica desde sua formação. É um planeta rochoso, composto principalmente de ferro, que explica sua alta densidade. Apesar de estar tão perto do Sol, Mercúrio tem um campo magnético relativamente fraco, cerca de 1% da força do campo magnético da Terra.
Mercúrio tem uma órbita elíptica muito excêntrica, levando a um ciclo único de dia e noite. Um dia em Mercúrio (o tempo que leva para Mercúrio girar uma vez em seu eixo) dura aproximadamente 176 dias terrestres, enquanto um ano (o tempo que leva para orbitar o Sol) dura apenas cerca de 88 dias terrestres. Isso significa que um dia em Mercúrio é mais longo do que um ano em Mercúrio! Curiosamente, Mercúrio tem uma ressonância spin-órbita de 3:2, o que significa que gira três vezes em seu eixo para cada duas órbitas completas ao redor do Sol.
Um dos aspectos fascinantes de Mercúrio é sua falta de luas. Ao contrário de muitos outros planetas do Sistema Solar, que podem ter vários satélites naturais, Mercúrio não tem nenhum. Os cientistas acreditam que isso pode ser devido à sua proximidade com o Sol, onde as forças gravitacionais provavelmente impediram a formação estável de luas.
Apesar de seu pequeno tamanho, Mercúrio tem um interesse geológico significativo. Em 2008, a sonda MESSENGER da NASA se tornou a primeira a orbitar Mercúrio, mapeando com sucesso sua superfície e revelando sua composição. As descobertas forneceram insights sobre a história e a evolução do planeta e seu papel no Sistema Solar primitivo, desafiando suposições anteriormente mantidas sobre a formação de planetas.