Najbliższą planetą Ziemi jest Merkury, pierwszy planet w naszym układzie słonecznym i ten, który krąży najbliżej Słońca. Merkury jest intrygującą planetą z kilku powodów, z których pierwszym jest jego bliskość do Ziemi. Pomimo że jest najbliższym planetem, nie zawsze jest najbliższym planetą z powodu eliptycznej natury orbit planetarnych. Są chwile, gdy Wenus, druga planeta od Słońca, może być bliżej Ziemi niż Merkury, w zależności od ich wzajemnych pozycji w układzie słonecznym.
Merkury to mała planeta, której średnica wynosi około 4880 kilometrów, co czyni go najmniejszą planetą w układzie słonecznym. Jest również jednym z najgęstszych, z wyraźnym żelaznym rdzeniem, który przyczynia się do jego dużej gęstości. Ze względu na swój rozmiar i bliskość do Słońca, Merkury doświadcza ekstremalnych wahań temperatury. W ciągu dnia temperatura może osiągać około 430 stopni Celsjusza (800 stopni Fahrenheita), podczas gdy temperatura nocna może spadać do około -180 stopni Celsjusza (-290 stopni Fahrenheita).
Ciekawostką jest, że Merkury nie ma atmosfery, która pomogłaby regulować te temperatury. Posiada bardzo cienką egzosferę składającą się głównie z tlenu, sodu, wodoru, helu i potasu. Brak atmosfery oznacza, że planeta jest w dużej mierze bombardowana promieniowaniem słonecznym, co przyczynia się do pokrycia jej powierzchni kraterami, podobnymi do tych na Księżycu. Jej powierzchnia ma widoczne cechy, takie jak klify i równiny, co wskazuje na procesy geologiczne.
Merkury ma również unikalną rotację i orbitę; kręci się wokół swojej osi bardzo powoli, zajmując około 59 dni ziemskich na zakończenie jednego obrotu, ale krąży wokół Słońca w zaledwie około 88 dni ziemskich. To oznacza, że jeden dzień na Merkurym (jeden pełny obrót) jest w rzeczywistości dłuższy niż jego rok (jedno pełne okrążenie wokół Słońca). Zjawisko to znane jest jako rezonans rotacji-orbity 3:2, co powoduje, że dzień i rok Merkurego są w osobliwej synchronizacji.
Brak księżyców to kolejny interesujący aspekt tej planety. W przeciwieństwie do Ziemi, która ma jeden księżyc, i Marsa z jego dwoma małymi księżycami, Merkury nie ma naturalnych satelitów. Wynika to głównie z jego bliskości do Słońca, co utrudnia uchwycenie jakichkolwiek ciał niebieskich w orbicie.
Podsumowując, chociaż Merkury ma tytuł najbliższej planety Ziemi pod względem odległości w określonych momentach, jest to fascynujący świat o ekstremalnych warunkach i unikalnych cechach, które odróżniają go od jego planetarnych sąsiadów.