Termin używany do opisania zwierząt aktywnych w nocy to „nocne”. Zwierzęta nocne rozwinęły wiele adaptacji, które pozwalają im prosperować w warunkach niskiego oświetlenia nocy. Obejmuje to wyspecjalizowane zmysły, które pomagają im poruszać się w ciemności, unikalne nawyki żywieniowe oraz zachowania dostosowane do aktywności nocnej. Do znanych zwierząt nocnych należą sowy, nietoperze, szopy pracze oraz wiele gatunków kotów i gryzoni.
Sowy, na przykład, są klasycznym przykładem ptaków nocnych. Ich duże oczy są przystosowane do dobrego widzenia w słabym świetle, a one same mogą obracać głowę prawie o 270 stopni, aby skanować otoczenie. Nietoperze są kolejnym oczywistym przykładem; wykorzystują echolokację, co pozwala im nawigować i polować na owady w całkowitej ciemności, wydając dźwięki o wysokiej częstotliwości, które odbijają się od obiektów i wracają do nich. Podobnie, szopy pracze mają wyrafinowane poczucie dotyku i są znane ze swoich zgrabnych przednich łap, które pomagają im manipulować obiektami w ciemności.
W przeciwieństwie do zwierząt nocnych, te, które są aktywne w ciągu dnia, określa się mianem „dziennych”. Istnieje również trzecia kategoria znana jako „zmierzchowe” zwierzęta, które są aktywne podczas świtu i zmierzchu. Taki styl życia może przynosić korzyści, takie jak unikanie drapieżników i mniejsze konkurencje o pokarm.
Bycie nocnym może zapewnić kilka ekologicznych korzyści. Na przykład nocne zwierzęta często stają w obliczu mniejszej liczby drapieżników niż ich dzienne odpowiedniki i mogą mieć dostęp do źródeł żywności, które są mniej narażone na wyczerpanie z powodu konkurencji. Jednak aktywność w nocy oznacza również, że te zwierzęta przystosowały się do gorszej widoczności i często mają wyostrzone zmysły węchu, słuchu lub zdolności widzenia przy słabym świetle.
W szerszym kontekście ekologicznym, nocne zachowania wpływają na dynamikę sieci pokarmowych i interakcje między zwierzętami. Te adaptacje nie tylko zapewniają przetrwanie, ale także unikalne wkłady do ich ekosystemów. Na przykład wiele nocnych zwierząt odgrywa kluczową rolę jako zapylacze lub rozprzestrzeniacze nasion w nocy, przyczyniając się do rozmnażania i wzrostu roślin. Ogólnie rzecz biorąc, specjalizacja nocnych zwierząt ukazuje niesamowitą różnorodność życia i różnorodne strategie stosowane przez organizmy, aby dostosować się do swoich środowisk.