Największym ssakiem na świecie, a w rzeczywistości największym znanym zwierzęciem, które kiedykolwiek istniało, jest płetwal błękitny (Balaenoptera musculus), który osiąga długość do 30 metrów (100 stóp) i wagę około 200 ton (180 ton metrycznych) lub więcej. Te ssaki morskie występują w oceanach na całym świecie, głównie w głębokich wodach, gdzie polują na swoje główne źródło pożywienia: drobne stworzenia przypominające krewetki zwane krylem. Płetwal błękitny zjada około 4 tony kryla każdego dnia podczas sezonu żerowania.
Płetwale błękitne charakteryzują się długimi, smukłymi ciałami i wyraźnymi płetwami grzbietowymi. Ich ubarwienie jest zazwyczaj niebiesko-szare z jaśniejszymi plamami, co czyni je unikalnymi i łatwo rozpoznawalnymi. W przeciwieństwie do wielu innych wielorybów, płetwale błękitne są znane ze swojej zdolności do wydawania głośnych dźwięków, które mogą osiągać głośność do 188 decybeli, co czyni je jednym z najgłośniejszych zwierząt na planecie. Uważa się, że te głosy są używane do komunikacji i nawigacji w rozległym oceanie.
Pomimo ogromnych rozmiarów, płetwale błękitne zmagają się z poważnymi zagrożeniami spowodowanymi działalnością ludzką. Historyczne połowy wielorybów znacznie zmniejszyły ich populacje w XX wieku, prowadząc do wprowadzenia surowych ochronnych środków w ramach ustawy o ochronie ssaków morskich i ustawy o zagrożonych gatunkach w Stanach Zjednoczonych. Dziś, mimo że ich liczba powoli się odbudowuje, wciąż są klasyfikowane jako zagrożone. Ich główne zagrożenia to teraz kolizje z łodziami, zaplątanie w sprzęcie wędkarskim oraz skutki zmian klimatycznych wpływających na ich źródła pokarmowe.
Niezwykła skala płetwali błękitnych dotyczy nie tylko długości i wagi, ale także wielkości ich serca - mniej więcej tak duże jak małe auto, ważące około 180 funtów (około 80 kilogramów). Objętość ich płuc również jest ogromna; płuca płetwala błękitnego mogą pomieścić około 5000 litrów (około 1320 galonów) powietrza. Te wspaniałe stworzenia nadal fascynują badaczy i entuzjastów, nie tylko z powodu swojego rozmiaru, ale także z powodu kluczowej roli, jaką pełnią w ekosystemach morskich, wpływając na wszystko, od produktywności oceanów po zdrowie populacji kryli, od których są uzależnione.