Penicylina jest jednym z najważniejszych odkryć w dziedzinie medycyny, a jej odkrycie przypisuje się szkockiemu bakteriologowi Alexanderowi Flemingowi w 1928 roku. Pracując w Szpitalu Świętego Mikołaja w Londynie, Fleming wrócił z dwutygodniowych wakacji i znalazł pleśń rosnącą na kilku szalkach Petri, które pozostawił na stole. Zamiast wyrzucić zanieczyszczone próbki, jego ciekawość skłoniła go do dalszego badania. Po zbadaniu pleśni zidentyfikował ją jako szczep *Penicillium notatum*. Zauważył, że wokół kolonii pleśni bakterie *Staphylococcus aureus* nie mogły rosnąć. To zjawisko doprowadziło go do wniosku, że pleśń produkuje substancję, która hamuje wzrost bakterii.
Fleming nazwał tę substancję penicyliną, na cześć pleśni, która ją produkowała. Poprzez serię eksperymentów udało mu się wyodrębnić penicylinę w stosunkowo czystej formie. Jednak to dopiero w latach 40. XX wieku penicylina była produkowana na masową skalę i stosowana w leczeniu medycznym, głównie dzięki wysiłkom takich naukowców jak Howard Florey i Ernst Boris Chain, którzy opracowali metody wytwarzania i oczyszczania penicyliny na dużą skalę.
Wpływ penicyliny na medycynę nie może być przeceniony. To był pierwszy prawdziwy antybiotyk i rozpoczęło erę antybiotyków, która diametralnie zmieniła bieg medycyny. Penicylina była używana do leczenia różnych infekcji bakteryjnych, ratując niezliczone życia podczas II wojny światowej i później. Choroby, które kiedyś były śmiertelne, takie jak zapalenie płuc, kiła i gorączka reumatyczna, stały się uleczalne dzięki penicylinie.
Co więcej, odkrycie penicyliny wzbudziło duże zainteresowanie innymi naturalnie występującymi antybiotykami. Doprowadziło to do odkrycia i rozwoju licznych innych antybiotyków, które stały się fundamentem w leczeniu infekcji bakteryjnych. Mimo pojawienia się bakterii opornych na antybiotyki, penicylina jest nadal stosowana do dziś, co podkreśla jej trwałe znaczenie w dziedzinie medycyny. Wstępna przypadkowa obserwacja Fleminga miała kluczowe znaczenie w rozwoju antybiotyków i wciąż wpływa na nowoczesną medycynę.