Nasza galaktyka znana jest jako Droga Mleczna, galaktyka spiralna o pręgu, która zawiera nasz układ słoneczny. Jej nazwa pochodzi od jej wyglądu jako matowej wstęgi światła rozciągającej się po nocnym niebie, utworzonej przez gęste skupienie gwiazd. Ta wstęga jest najbardziej widoczna w obszarach o małym zanieczyszczeniu światłem.
Droga Mleczna ma około 100 000 lat świetlnych średnicy i składa się z co najmniej 100 miliardów gwiazd, chociaż niektóre szacunki sięgają nawet 400 miliardów. Nasz układ słoneczny znajduje się w jednym z spiralnych ramion galaktyki, zwanym ramieniem Oriona, położonym około 27 000 lat świetlnych od centrum galaktycznego.
Ta galaktyka jest częścią Lokalnej Grupy galaktyk, która zawiera ponad 54 inne galaktyki, w tym Galaktykę Andromedy, i stanowi część większego supergromady Panny. Co ciekawe, Droga Mleczna jest również w drodze kolizji z Galaktyką Andromedy, której przewiduje się wystąpienie za około 4,5 miliarda lat. Gdy te dwie galaktyki się zderzą, dojdzie do dalszej formacji gwiazd i może potencjalnie doprowadzić do połączenia obu galaktyk w jedną, większą galaktykę.
Droga Mleczna ma kilka intrygujących cech, w tym ciemną materię, o której uważa się, że stanowi około 85% całkowitej masy galaktyki. Ciemna materia nie emituje, nie pochłania ani nie odbija światła, co czyni ją niewidzialną i wykrywalną tylko przez jej grawitacyjne efekty na widzialną materię. Ponadto Droga Mleczna zawiera supermasywną czarną dziurę, Sagittarius A*, znajdującą się w centrum naszej galaktyki, o masie równoważnej około 4 milionów słońc.
W starożytności Droga Mleczna przyciągnęła wyobraźnię różnych kultur, często przedstawiana w mitach i opowieściach. Na przykład w mitologii greckiej była kojarzona z mlekiem bogini Hery, tworząc połączenie z jej współczesną nazwą. Droga Mleczna jest definiującą cechą naszego wszechświata, stanowiąc dom dla niezliczonych niebiańskich cudów i obserwowalnym tłem dla badań astronomicznych.