Stolicą Sahary Zachodniej jest El Aaiún, znane również jako Laayoune. Miasto to odgrywa kluczową rolę w politycznym i kulturowym krajobrazie spornego terytorium Sahary Zachodniej. Położona w północno-zachodniej części Afryki Sahara Zachodnia jest regionem, który jest przedmiotem przedłużającego się sporu terytorialnego, głównie między Marokiem a Saharyjską Arabską Republiką Demokratyczną (SADR), proklamowaną przez Front Polisario.
El Aaiún, często określane jako największe miasto Sahary Zachodniej, znajduje się w pobliżu wybrzeża Atlantyku i służy jako centrum administracyjne i gospodarcze regionu. Ludność El Aaiún składa się głównie z Saharyjczyków, rdzennych mieszkańców Sahary Zachodniej, wraz z marokańskimi osadnikami, którzy przenieśli się do regionu w wyniku marokańskiej aneksji po 1975 roku. Ten napływ Marokańczyków doprowadził do dynamicznej wymiany kulturowej, ale przyczynił się również do napięć etnicznych.
Historycznie El Aaiún znajdowało się pod hiszpańskimi rządami kolonialnymi aż do porozumień madryckich w 1975 r., kiedy to Hiszpania wycofała się, a terytorium zostało podzielone między Maroko i Mauretanię. Sytuacja przerodziła się jednak w konflikt wraz z utworzeniem Frontu Polisario, który powstał, by walczyć o niepodległość i samostanowienie ludu Sahrawi. SADR ogłosiła El Aaiún swoją stolicą w 1976 roku, choć nie zyskała jeszcze powszechnego międzynarodowego uznania jako suwerenne państwo.
Pod względem geograficznym El Aaiún wyróżnia się suchym pustynnym krajobrazem, który jest typowy dla większego regionu Sahary Zachodniej. W mieście panuje klimat pustynny, charakteryzujący się niewielkimi opadami deszczu i wysokimi temperaturami w miesiącach letnich. Pomimo tych trudnych warunków, El Aaiún jest strategicznie położone wzdłuż wybrzeża Atlantyku, co odegrało kluczową rolę w jego działalności gospodarczej, takiej jak rybołówstwo i wydobycie fosforanów - dwóch najważniejszych gałęziach przemysłu w regionie.
Na arenie międzynarodowej status Sahary Zachodniej pozostaje drażliwy. Organizacja Narodów Zjednoczonych uważa, że jest to terytorium niesamodzielne, a wysiłki na rzecz pokojowego rozwiązania tej kwestii były podejmowane różnymi kanałami dyplomatycznymi. Kwestia samostanowienia ludu Sahrawi pozostaje spornym tematem w stosunkach międzynarodowych, a liczne kraje i organizacje opowiadają się za referendum w sprawie niepodległości.
Podsumowując, El Aaiún znajduje się w samym sercu konfliktu w Saharze Zachodniej, reprezentując aspiracje i walki ludu Sahrawi, a jednocześnie funkcjonując jako krytyczna baza dla marokańskiej kontroli administracyjnej w regionie. Zrozumienie złożoności El Aaiún zapewnia wgląd w szerszą dynamikę geopolityczną w Afryce Północnej.