Lo squalo balena (Rhincodon typus) detiene il titolo di squalo più grande al mondo e, infatti, è anche la più grande specie di pesce del pianeta. Crescendo fino a una lunghezza massima impressionante di circa 18 metri (60 piedi) e pesando fino a 20 tonnellate, questo gigante gentile può essere trovato nei mari tropicali e temperati caldi in tutto il mondo. A differenza della maggior parte degli squali, gli squali balena sono filtratori, consumando principalmente plancton, piccoli pesci e altri organismi microscopici. Il loro metodo unico di alimentazione consiste nel nuotare con la bocca spalancata, permettendo all'acqua di fluire e filtrando il cibo attraverso le branchie specializzate.
La colorazione dorsale dello squalo balena è una delle sue caratteristiche più distintive, con un motivo di macchie e strisce bianche su uno sfondo blu scuro o grigio. Questo motivo unico non solo lo rende uno degli squali più riconoscibili, ma fornisce anche un efficace camuffamento contro i predatori dall'alto. Gli squali balena sono generalmente creature solitarie, ma possono occasionalmente essere trovati in branchi, specialmente durante l'alimentazione in aree ricche di cibo.
Si trovano in acque calde, principalmente nell'oceano aperto, e gli squali balena sono noti per migrare per lunghe distanze alla ricerca di cibo. I luoghi di avvistamento notevoli includono le Maldive, le Filippine e l'Honduras, dove questi squali vengono a nutrirsi dell'abbondanza stagionale di plancton e uova di pesce. È interessante notare che, nonostante le loro dimensioni massicce, gli squali balena non rappresentano una minaccia per gli esseri umani. Sono noti per il loro comportamento docile e possono spesso essere visti nuotare graziosamente accanto a subacquei e snorkeling.
A causa della pesca eccessiva, della perdita di habitat e di altre attività umane, gli squali balena sono classificati come vulnerabili dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Attualmente sono in corso sforzi di conservazione per proteggere questi magnifici animali, tra cui l'istituzione di aree marine protette e regolamenti sulle pratiche di pesca. La ricerca continua e le campagne di sensibilizzazione mirano ad assicurare che le generazioni future possano continuare a meravigliarsi della bellezza del pesce più grande dell'oceano.