Il termine per un gruppo di cellule simili che svolgono una funzione specifica è "tessuto". I tessuti rappresentano uno dei quattro livelli fondamentali di organizzazione in biologia, gli altri essendo le cellule, gli organi e i sistemi di organi. Lo studio dei tessuti è chiamato istologia, che svolge un ruolo fondamentale nella comprensione dell'architettura e delle funzioni degli organismi viventi.
Esistono quattro tipi fondamentali di tessuti negli animali: tessuto epiteliale, tessuto connettivo, tessuto muscolare e tessuto nervoso. Ogni tipo varia nella struttura e nella funzione, adattandosi ai ruoli specifici che svolgono all'interno del corpo.
Il tessuto epiteliale funge da strato protettivo che ricopre le superfici corporee e i rivestimenti degli organi. Può anche essere coinvolto in assorbimento, secrezione e sensazione. Questo tipo di tessuto è caratterizzato da cellule strettamente imballate con poca matrice extracellulare, che aderiscono saldamente tra loro.
Il tessuto connettivo supporta, unisce e protegge altri tessuti e organi. È composto da una varietà di tipi cellulari e da diverse quantità di matrice extracellulare. Esempi includono osso, sangue, tessuto adiposo (grasso), cartilagine e linfa, mostrando le ampie funzioni che il tessuto connettivo svolge.
Il tessuto muscolare è specializzato per la contrazione, facilitando il movimento del corpo e delle sue parti. Esistono tre tipi di tessuto muscolare: scheletrico (movimento volontario), cardiaco (movimento involontario del cuore) e muscolatura liscia (movimenti involontari negli organi). Ogni tipo ha una struttura e una funzione uniche che consentono un controllo preciso del movimento.
Il tessuto nervoso è responsabile della trasmissione di segnali elettrici in tutto il corpo, giocando un ruolo cruciale in processi come i riflessi, la sensazione e il coordinamento centrale delle funzioni corporee. È composto da neuroni, che sono cellule specializzate nella trasmissione delle informazioni, e cellule gliali, che supportano e proteggono i neuroni.
I tessuti possono anche combinarsi per formare organi: strutture composte da più tipi di tessuti che lavorano insieme per svolgere funzioni specifiche. Ad esempio, il cuore è principalmente composto da tessuto muscolare, ma contiene anche tessuto connettivo e nervoso, permettendogli di pompare efficacemente il sangue in tutto il corpo.
Comprendere i tessuti e le loro funzioni è essenziale in medicina, ricerca e varie scienze biologiche. Dalla diagnosi delle malattie allo sviluppo di trattamenti, la conoscenza sui tessuti fornisce informazioni sulla biologia della salute e della malattia.