Il titolo di animale terrestre più veloce è detenuto dal ghepardo (Acinonyx jubatus), un grande felino che si trova principalmente in Africa subsahariana e in alcune parti dell'Iran. Famoso per la sua incredibile velocità, il ghepardo può raggiungere velocità di fino a 120 chilometri all'ora (75 miglia all'ora) in brevi scatti che coprono distanze fino a 460 metri (1.500 piedi). Questa velocità è generalmente raggiunta in meno di tre secondi, rendendolo uno degli animali più veloci sulla Terra.
I ghepardi possiedono una struttura corporea unica che contribuisce alla loro notevole velocità. Hanno un corpo leggero, gambe lunghe e una colonna vertebrale flessibile che consente loro di allungare il corpo mentre corrono. I loro ampi passaggi nasali permettono un maggiore assorbimento di ossigeno e le loro fibre muscolari specializzate forniscono la potenza esplosiva necessaria per la corsa. A differenza di altre grandi felini, i ghepardi non hanno artigli retrattili; piuttosto, i loro artigli sono parzialmente estesi, fornendo una migliore presa mentre corrono ad alte velocità.
Questi magnifici animali si sono adattati al loro ambiente in vari modi. Le loro distintive strisce nere a forma di lacrima sul viso aiutano a ridurre l'abbagliamento del sole, migliorando la loro attenzione durante le fughe ad alta velocità. I ghepardi sono principalmente diurni, il che significa che sono più attivi durante il giorno. Cacciano principalmente al mattino presto e nel tardo pomeriggio quando la loro acutezza visiva è ai massimi livelli.
Sebbene i ghepardi siano incredibilmente veloci, la loro velocità ha delle limitazioni. Possono mantenere la loro massima velocità solo per brevi distanze (circa 460 metri o 1.500 piedi) a causa dell'accumulo rapido di acido lattico nei muscoli, il che porta all'affaticamento. Per questo motivo, i ghepardi spesso impiegano una strategia di furtività e agguato, usando la loro acuta vista per individuare le prede prima di effettuare una rapida corsa.
Purtroppo, la popolazione di ghepardi è in declino a causa della perdita di habitat, dei conflitti tra umani e fauna selvatica e del bracconaggio. Secondo stime recenti, ci sono meno di 7.000 ghepardi rimasti in natura, il che li rende vulnerabili e classificati come vulnerabili dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Gli sforzi di conservazione sono fondamentali per garantire la sopravvivenza di questi animali incredibili, concentrandosi sulla conservazione degli habitat, sul monitoraggio delle popolazioni e sulla riduzione dei conflitti tra umani e fauna selvatica.