In genetica, un alello è definito come una forma variante di un gene che si trova in una posizione specifica (locus) su un cromosoma. I geni sono segmenti di DNA che forniscono istruzioni per costruire proteine, che svolgono ruoli essenziali nella struttura e nella funzione del corpo. Ogni gene può esistere in più forme; queste forme diverse sono ciò che chiamiamo alleli.
Per ogni gene, un individuo eredita due alleli, uno da ciascun genitore. Questi alleli possono essere identici (omozigoti) o diversi (eterozigoti). La combinazione di alleli che una persona ha può influenzare vari tratti, come il colore degli occhi, il gruppo sanguigno e la suscettibilità a determinate malattie. Ad esempio, il gene che determina il gruppo sanguigno ABO esiste in tre alleli: A, B e O. La combinazione di questi alleli determinerà il gruppo sanguigno di un individuo.
Gli alleli possono essere classificati come dominanti o recessivi. Un allele dominante è quello che esprime il suo tratto anche se è presente una sola copia, mentre un allele recessivo esprimerà il suo tratto solo se entrambe le copie sono presenti. Questa interazione di alleli dominanti e recessivi forma la base dell'eredità mendeliana, che spiega come i tratti vengono trasmessi dai genitori alla progenie.
Le mutazioni possono portare alla generazione di nuovi alleli cambiando la sequenza di DNA all'interno di un gene. Queste mutazioni possono essere benefiche, neutre o dannose, a seconda di come influiscono sull'organismo. Ad esempio, una mutazione che porta a una forma più efficace di una proteina potrebbe fornire un vantaggio di sopravvivenza all'organismo, mentre una mutazione dannosa potrebbe portare a un disturbo genetico.
Comprendere gli alleli è cruciale in campi come la genetica, la medicina e l'agricoltura. I genetisti studiano gli alleli per comprendere le malattie ereditarie e sviluppare terapie mirate. In agricoltura, gli scienziati possono selezionare alleli specifici per allevare piante o animali con caratteristiche desiderabili, come la resistenza alle malattie o un aumento della resa. Lo studio degli alleli costituisce anche la base della genetica delle popolazioni, che analizza la frequenza di diversi alleli all'interno delle popolazioni e come questi cambiano nel tempo a causa di fattori come la selezione naturale e la deriva genetica.