Il più grande mammifero del mondo, e in effetti l'animale più grande mai esistito, è la balena blu (Balaenoptera musculus), che può raggiungere lunghezze di fino a 30 metri (100 piedi) e pesare circa 200 tonnellate (180 tonnellate metriche) o più. Questi mammiferi marini si trovano negli oceani di tutto il mondo, principalmente in acque profonde dove cacciano la loro principale fonte di cibo: piccole creature simili a gamberetti chiamate krill. Una balena blu consuma circa 4 tonnellate di krill al giorno durante la stagione della pesca.
Le balene blu sono caratterizzate da corpi lunghi e affusolati e da pinne dorsali prominenti. La loro colorazione è tipicamente blu-grigiastra con macchie più chiare, rendendole uniche e facilmente riconoscibili. A differenza di molte altre balene, le balene blu sono conosciute per la loro capacità di produrre forti richiami, che possono raggiungere volumi fino a 188 decibel, rendendole uno degli animali più rumorosi del pianeta. Questi vocalizzi sono ritenuti utilizzati per la comunicazione e la navigazione nell'immenso oceano.
Nonostante le loro dimensioni immense, le balene blu affrontano significative minacce a causa delle attività umane. La caccia di balene storica ha ridotto drasticamente le loro popolazioni durante il XX secolo, portando a protezioni rigorose ai sensi del Marine Mammal Protection Act e dell'Endangered Species Act negli Stati Uniti. Oggi, sebbene i loro numeri stiano lentamente recuperando, sono ancora classificate come a rischio di estinzione. Le loro principali minacce ora includono collisioni con le navi, intrappolamento nelle attrezzature da pesca e gli impatti del cambiamento climatico che influiscono sulla loro fornitura alimentare.
L'incredibile scala delle balene blu si estende non solo in lunghezza e peso, ma anche nella dimensione del loro cuore - circa della dimensione di una piccola auto, pesando circa 180 libbre (circa 80 chilogrammi). Il volume dei loro polmoni è immenso; i polmoni di una balena blu possono contenere circa 5000 litri (circa 1320 galloni) d'aria. Queste magnifiche creature continuano a catturare l'attenzione di ricercatori e appassionati, non solo per le loro dimensioni, ma anche per il ruolo vitale che svolgono negli ecosistemi marini, influenzando tutto, dalla produttività oceanica alla salute delle popolazioni di krill di cui dipendono.