Il pianeta più vicino al Sole è Mercurio, che è anche il pianeta più piccolo del nostro sistema solare. Mercurio si trova in media a circa 57,91 milioni di chilometri (circa 36 milioni di miglia) dal Sole. La sua vicinanza al Sole comporta variazioni estreme di temperatura. Durante il giorno, le temperature possono salire fino a 430 gradi Celsius (800 gradi Fahrenheit), mentre di notte possono scendere fino a -180 gradi Celsius (-290 gradi Fahrenheit).
Mercurio ha un'atmosfera molto sottile, incapace di trattenere il calore, il che contribuisce a questi drammatici cambiamenti di temperatura. Questo pianeta è anche noto per la sua veloce orbita attorno al Sole, impiegando solo circa 88 giorni terrestri per completare una rivoluzione. In contrasto con il suo anno breve, un solo giorno su Mercurio (da un'alba all'altra) dura circa 176 giorni terrestri.
La superficie di Mercurio è simile a quella della Luna; è coperta di crateri causati da impatti di asteroidi e comete nel corso di miliardi di anni. Mercurio non ha satelliti naturali, il che significa che non ha lune. Tra le sue caratteristiche superficiali ci sono grandi scarpate, chiamate scarps, che possono estendersi per centinaia di chilometri, formate dal raffreddamento e dal ritiro della crosta del pianeta.
La mancanza di atmosfera e la sua vicinanza al Sole hanno reso difficile lo studio di questo pianeta. Tuttavia, recenti missioni, come la sonda MESSENGER della NASA, hanno migliorato significativamente la nostra comprensione di questo pianeta enigmatico. Le scoperte hanno rivelato evidenze di ghiaccio d'acqua in crateri permanentemente in ombra, nonostante le temperature di superficie roventi, evidenziando le complessità della scienza planetaria.
Nella storia culturale, Mercurio è stato nominato in onore del dio messaggero romano, il che è appropriato considerando la sua orbita rapida. È stato osservato fin dall'antichità e rappresenta spesso la comunicazione e il commercio in varie mitologie. Come pianeta più vicino al Sole, Mercurio funge da porta d'accesso per comprendere la meccanica del nostro sistema solare, la formazione e l'evoluzione dei pianeti terrestri e le condizioni estreme che possono esistere nel nostro vicinato cosmico.