La penicillina è una delle scoperte più significative nel campo della medicina, e la sua scoperta è attribuita al batteriologo scozzese Alexander Fleming nel 1928. Mentre lavorava al St. Mary's Hospital di Londra, Fleming tornò da una vacanza di due settimane e trovò muffa crescere su alcune piastrine di Petri che aveva lasciato. Invece di scartare i campioni contaminati, la sua curiosità lo portò a indagare ulteriormente. Esaminando la muffa, identificò un ceppo di *Penicillium notatum*. Osservò che intorno alle colonie di muffa, i batteri *Staphylococcus aureus* non potevano crescere. Questo fenomeno lo portò a concludere che la muffa produceva una sostanza che inibiva la crescita batterica.
Fleming chiamò questa sostanza penicillina, in onore della muffa che la produceva. Attraverso una serie di esperimenti, riuscì a estrarre la penicillina in forma relativamente pura. Tuttavia, non fu fino agli anni '40 che la penicillina fu prodotta in massa e utilizzata nei trattamenti medici, principalmente grazie agli sforzi di scienziati come Howard Florey ed Ernst Boris Chain, che svilupparono metodi per la produzione su larga scala e la purificazione della penicillina.
L'impatto della penicillina sulla medicina non può essere sottovalutato. Era il primo vero antibiotico e annunciava l'era degli antibiotici che ha cambiato drasticamente il corso della medicina. La penicillina fu usata per trattare diverse infezioni batteriche, salvando innumerevoli vite durante la Seconda Guerra Mondiale e oltre. Le condizioni che un tempo erano fatali, come la polmonite, la sifilide e la febbre reumatica, divennero curabili con l'uso di penicillina.
Inoltre, la scoperta della penicillina suscitò un grande interesse per altri antibiotici di origine naturale. Portò alla scoperta e allo sviluppo di numerosi altri antibiotici, diventati da allora fondamenti nel trattamento delle infezioni batteriche. Nonostante l'emergere di batteri resistenti agli antibiotici, la penicillina è ancora utilizzata oggi, a dimostrazione della sua importanza duratura nel campo medico. L'osservazione iniziale casuale di Fleming è stata fondamentale nell'evoluzione degli antibiotici e continua ad influenzare la medicina moderna.