I ribosomi sono organelli cellulari che svolgono un ruolo critico nel processo di sintesi delle proteine, noto anche come traduzione. Queste piccole e complesse strutture si trovano sia nelle cellule procariote che eucariote e possono essere o fluttuanti nel citoplasma o attaccate al reticolo endoplasmatico (RE), formando quello che viene chiamato RE ruvido. Il ribosoma stesso non ha una membrana; è composto piuttosto da RNA ribosomiale (rRNA) e proteine, che si uniscono per formare due subunità: una grande e una piccola subunità. Questa struttura unica è cruciale per la funzione dei ribosomi in quanto facilita il legame tra RNA messaggero (mRNA) e RNA di trasferimento (tRNA).
Il processo di sintesi delle proteine inizia quando l'mRNA, trascritto dal DNA, lascia il nucleo della cellula ed entra nel citoplasma. Una volta nel citoplasma, l'mRNA si attacca a un ribosoma. Il ribosoma legge la sequenza di codoni (sequenze di tre nucleotidi) sull'mRNA, ognuno dei quali corrisponde a un aminoacido specifico. L'RNA di trasferimento, che trasporta gli aminoacidi, riconosce questi codoni attraverso i loro anticodoni. Quando il tRNA si lega a un codone sull'mRNA che viene letto dal ribosoma, l'aminoacido che trasporta viene aggiunto alla catena polipeptidica in crescita.
Questo processo continua, con il ribosoma che si muove lungo il filamento di mRNA, allungando la catena di aminoacidi fino a quando non incontra un codone di stop, che segnala la fine della sintesi proteica. Una volta che l'intero polipeptide è sintetizzato, viene rilasciato e si ripiega in una forma tridimensionale specifica che gli consente di funzionare correttamente all'interno della cellula.
I ribosomi non sono solo essenziali per la sintesi proteica grazie al loro ruolo nel decifrare la genetica codificata nell'mRNA, ma esemplificano anche la relazione complessa tra RNA e proteine, due delle quattro macromolecole fondamentali per la vita. Questo processo di traduzione è altamente regolato nelle cellule e qualsiasi errore nella funzione dei ribosomi può portare a malattie, evidenziando l'importanza dei ribosomi sia per la funzione cellulare che per la salute generale.