La capitale del Sahara occidentale è El Aaiún, nota anche come Laayoune. Questa città svolge un ruolo cruciale nel panorama politico e culturale del territorio conteso del Sahara occidentale. Situato nella parte nord-occidentale dell'Africa, il Sahara occidentale è una regione che è stata oggetto di una lunga disputa territoriale principalmente tra il Marocco e la Repubblica Democratica Araba Saharawi (RASD), proclamata dal Fronte Polisario.
El Aaiún, spesso definita la città più grande del Sahara occidentale, è situata vicino alla costa atlantica e funge da centro amministrativo ed economico della regione. La popolazione di El Aaiún è composta prevalentemente da saharawi, la popolazione indigena del Sahara Occidentale, insieme a coloni marocchini che si sono trasferiti nella regione in seguito all'annessione marocchina dopo il 1975. Questo afflusso di marocchini ha portato a un dinamico scambio culturale, ma ha anche contribuito a creare tensioni etniche.
Storicamente, El Aaiún è stata sotto il dominio coloniale spagnolo fino agli accordi di Madrid del 1975, quando la Spagna si ritirò e il territorio fu diviso tra Marocco e Mauritania. Tuttavia, la situazione è degenerata in un conflitto con la creazione del Fronte Polisario, sorto per combattere per l'indipendenza e l'autodeterminazione del popolo saharawi. La SADR ha dichiarato El Aaiún come sua capitale nel 1976, anche se non ha ancora ottenuto un ampio riconoscimento internazionale come Stato sovrano.
Dal punto di vista geografico, El Aaiún si distingue per il suo paesaggio desertico e arido, tipico della regione del Sahara occidentale. La città vive un clima desertico, caratterizzato da scarse precipitazioni e temperature elevate durante i mesi estivi. Nonostante queste dure condizioni, El Aaiún si trova in una posizione strategica lungo la costa atlantica, che ha giocato un ruolo fondamentale nelle sue attività economiche, come la pesca e l'estrazione del fosfato, due delle industrie più importanti della regione.
A livello internazionale, lo status del Sahara occidentale rimane delicato. Le Nazioni Unite lo considerano un territorio non autogestito e gli sforzi per una risoluzione pacifica sono in corso attraverso vari canali diplomatici. La questione dell'autodeterminazione del popolo saharawi continua a essere un argomento controverso nelle relazioni internazionali, con numerosi Paesi e organizzazioni che sostengono un referendum sull'indipendenza.
In sintesi, El Aaiún si trova al centro del conflitto del Sahara occidentale, rappresentando le aspirazioni e le lotte del popolo saharawi e fungendo al contempo da base critica per il controllo amministrativo marocchino nella regione. Comprendere le complessità di El Aaiún permette di comprendere le più ampie dinamiche geopolitiche in atto in Nord Africa.