Le requin-baleine (Rhincodon typus) est le plus grand requin du monde et également la plus grande espèce de poisson de la planète. Il peut atteindre une longueur impressionnante de 18 mètres (60 pieds) et peser jusqu'à 20 tonnes. Ce doux géant se trouve dans les mers tropicales et tempérées chaudes du monde entier. Contrairement à la plupart des requins, les requins-baleines sont des filtreurs, se nourrissant principalement de plancton, de petits poissons et d'autres organismes microscopiques. Leur méthode d'alimentation unique consiste à nager avec la bouche grande ouverte, permettant à l'eau de s'écouler et filtrant la nourriture à travers des filtres spécialisés.
La coloration dorsale du requin-baleine est l'une de ses caractéristiques les plus distinctives, avec un motif de taches et de rayures blanches sur un fond bleu foncé ou gris. Ce motif unique fait non seulement de lui l'un des requins les plus reconnaissables, mais lui permet également d'avoir un camouflage efficace contre les prédateurs au-dessus. Les requins-baleines sont généralement des créatures solitaires, mais peuvent parfois être trouvés en bancs, surtout lorsqu'ils se nourrissent dans des zones riches en nourriture.
Ils vivent dans les eaux chaudes, principalement dans l'océan ouvert, et il est connu qu'ils migrent sur de longues distances à la recherche de nourriture. Parmi les lieux d'observation notables figurent les Maldives, les Philippines et le Honduras, où ces requins viennent se nourrir de l'abondance saisonnière de plancton et d'œufs de poissons. Fait intéressant, malgré leur taille massive, les requins-baleines ne représentent aucune menace pour les humains. Ils sont connus pour leur comportement docile et peuvent souvent être vus nageant gracieusement aux côtés de plongeurs et de snorkelers.
En raison de la surpêche, de la perte d'habitat et d'autres activités humaines, les requins-baleines sont classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Des efforts de conservation sont actuellement en cours pour protéger ces magnifiques animaux, notamment l'établissement de zones marines protégées et des régulations sur les pratiques de pêche. La recherche et les campagnes de sensibilisation continues visent à garantir que les générations futures pourront continuer à admirer la beauté du plus grand poisson de l'océan.