Le système d'écriture ancien utilisé par les Sumériens est connu sous le nom de cunéiforme. Ce script remarquable est l'une des premières formes d'écriture connues de l'humanité, datant d'environ 3200 avant notre ère, dans l'ancienne Mésopotamie, spécifiquement dans la région qui est aujourd'hui le sud de l'Irak. Le terme 'cunéiforme' vient du mot latin 'cuneus', qui signifie 'coin', ce qui reflète les marques en forme de coin faites en pressant un stylet dans des tablettes d'argile.
Le cunéiforme a d'abord été développé dans le but de tenir des registres, principalement pour le commerce et les objectifs administratifs. Les Sumériens l'utilisaient pour documenter les transactions, les pratiques agricoles et divers aspects de la vie quotidienne. Il a commencé comme une série de pictogrammes et a progressivement évolué en un système complexe d'idéogrammes et de signes phonétiques, permettant la représentation de sons et de mots parlés sous forme écrite.
L'écriture était inscrite sur des tablettes d'argile molles, qui étaient ensuite cuites ou laissées à sécher au soleil pour préserver les enregistrements. Au fil des siècles, le cunéiforme s'est répandu au-delà des Sumériens à d'autres cultures de la région, y compris les Akkadiens, Babyloniens et Assyriens. Chacune de ces cultures a enrichi le système d'écriture avec ses propres caractéristiques linguistiques, élargissant encore son utilisation et sa complexité.
Le cunéiforme a été instrumental dans la documentation de certaines des premières œuvres littéraires du monde, y compris l'Épopée de Gilgamesh, l'une des œuvres littéraires les plus anciennes connues. Ce poème épique a fourni des aperçus précieux sur la culture sumérienne, les croyances et les normes sociétales de l'époque. Le script était également utilisé pour enregistrer des codes légaux, des textes scientifiques et des hymnes religieux, montrant ainsi les diverses applications du cunéiforme au-delà de la simple administration.
Malgré son importance, le cunéiforme a commencé à décliner vers le premier siècle de notre ère, à mesure que les alphabets prenaient de l'importance et de l'utilité. Les dernières écritures cunéiformes connues datent de cette période. L'étude du cunéiforme a fourni aux archéologues et aux historiens des informations critiques sur la civilisation mésopotamienne, notamment des aperçus sur leur religion, leur mythologie et leur vie quotidienne. Aujourd'hui, le cunéiforme est considéré comme une partie cruciale de l'histoire humaine, représentant l'un des premiers pas vers la communication enregistrée et le développement de la culture écrite.