Le titre d'animal terrestre le plus rapide revient au guépard (Acinonyx jubatus), un grand félin que l'on trouve principalement en Afrique subsaharienne et dans certaines parties de l'Iran. Connu pour sa vitesse incroyable, le guépard peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 120 kilomètres par heure (75 miles par heure) sur de courtes distances allant jusqu'à 460 mètres (1 500 pieds). Cette vitesse est généralement atteinte en moins de trois secondes, ce qui fait de lui l'un des animaux les plus rapides de la planète.
Les guépards possèdent une structure corporelle unique qui contribue à leur vitesse remarquable. Ils ont un squelette léger, de longues pattes et une colonne vertébrale flexible qui leur permet d'étirer leur corps en courant. Leurs grandes voies nasales permettent une absorption accrue d'oxygène, et leurs fibres musculaires spécialisées fournissent la puissance explosive nécessaire pour les sprints. Contrairement à d'autres grands félins, les guépards n'ont pas de griffes rétractiles ; au lieu de cela, leurs griffes sont partiellement étendues, offrant une meilleure adhérence lorsqu'ils courent à grande vitesse.
Ces animaux magnifiques se sont adaptés à leur environnement de plusieurs manières. Leurs bandes noires en forme de larme sur le visage aident à réduire l'éblouissement du soleil, améliorant ainsi leur concentration pendant les courses à grande vitesse. Les guépards sont principalement diurnes, ce qui signifie qu'ils sont les plus actifs pendant la journée. Ils chassent principalement tôt le matin et en fin d'après-midi, lorsque leur acuité visuelle est optimale.
Bien que les guépards soient incroyablement rapides, leur vitesse a des limites. Ils ne peuvent maintenir leur vitesse maximale que sur de courtes distances (environ 460 mètres ou 1 500 pieds) en raison d'une accumulation rapide d'acide lactique dans leurs muscles, ce qui conduit à l'épuisement. C'est pourquoi les guépards emploient souvent une stratégie de discrétion et d'embuscade, utilisant leur acuité visuelle pour repérer leur proie avant d'effectuer un sprint rapide.
Malheureusement, la population de guépards est en déclin en raison de la perte de leur habitat, des conflits entre l'homme et la faune et du braconnage. Selon des estimations récentes, il reste moins de 7 000 guépards dans la nature, les rendant vulnérables et classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les efforts de conservation sont cruciaux pour assurer la survie de ces animaux incroyables, en mettant l'accent sur la préservation de l'habitat, le suivi des populations et la réduction des conflits entre l'homme et la faune.