En génétique, un allèle est défini comme une forme variante d'un gène qui se trouve à un emplacement spécifique (locus) sur un chromosome. Les gènes sont des segments d'ADN qui fournissent les instructions pour construire des protéines, qui jouent des rôles essentiels dans la structure et la fonction du corps. Chaque gène peut exister sous plusieurs formes ; ces différentes formes sont ce que nous appelons des allèles.
Pour chaque gène, un individu hérite de deux allèles, un de chaque parent. Ces allèles peuvent être identiques (homozygotes) ou différents (hétérozygotes). La combinaison des allèles qu'une personne possède peut influencer divers traits, tels que la couleur des yeux, le groupe sanguin et la susceptibilité à certaines maladies. Par exemple, le gène qui détermine le groupe sanguin ABO existe sous trois allèles : A, B et O. La combinaison de ces allèles déterminera le groupe sanguin d'un individu.
Les allèles peuvent être classés comme dominants ou récessifs. Un allèle dominant est celui qui exprime son trait même si une seule copie est présente, tandis qu'un allèle récessif n'exprimera son trait que si les deux copies sont présentes. Cette interaction entre allèles dominants et récessifs forme la base de l'hérédité mendélienne, qui explique comment les traits sont transmis des parents aux descendants.
Les mutations peuvent conduire à la génération de nouveaux allèles en modifiant la séquence d'ADN à l'intérieur d'un gène. Ces mutations peuvent être bénéfiques, neutres ou nuisibles, selon la manière dont elles affectent l'organisme. Par exemple, une mutation qui conduit à une forme plus efficace d'une protéine pourrait donner un avantage de survie à l'organisme, tandis qu'une mutation nuisible pourrait entraîner un trouble génétique.
Comprendre les allèles est crucial dans des domaines comme la génétique, la médecine et l'agriculture. Les généticiens étudient les allèles pour comprendre les maladies héréditaires et développer des thérapies ciblées. En agriculture, les scientifiques peuvent sélectionner des allèles spécifiques pour élever des plantes ou des animaux avec des caractéristiques souhaitables, comme la résistance aux maladies ou un rendement accru. L'étude des allèles constitue également la base de la génétique des populations, qui examine la fréquence des différents allèles au sein des populations et comment ils changent au fil du temps en raison de facteurs tels que la sélection naturelle et la dérive génétique.