Le fleuve Yangtze, appelé Chang Jiang en mandarin, est non seulement le plus long fleuve d'Asie de l'Est, mais aussi le plus long fleuve de toute la Chine et le troisième plus long fleuve du monde, après le Nil et l'Amazone. D'une longueur d'environ 6 300 kilomètres, il traverse 11 provinces et municipalités, commence sur le plateau tibétain et se jette dans la mer de Chine orientale près de Shanghai.
Le fleuve est une artère vitale pour le transport et le commerce depuis des milliers d'années, servant de voie d'acheminement cruciale pour les marchandises et les personnes. Il a joué un rôle important dans le développement de la civilisation chinoise, ses rives abritant de nombreuses villes historiques, telles que Wuhan et Nanjing. Le bassin du fleuve Yangtze abrite près d'un tiers de la population chinoise, ce qui souligne son importance pour l'économie et la culture du pays.
Géographiquement, le fleuve Yangtze peut être divisé en trois sections principales : le cours supérieur, le cours moyen et le cours inférieur. Le cours supérieur traverse le terrain accidenté du plateau tibétain, qui présente des paysages spectaculaires, notamment des gorges abruptes et des eaux à fort débit. La célèbre région des Trois Gorges, située sur le cours moyen, est réputée pour ses paysages à couper le souffle, avec ses falaises abruptes et sa verdure luxuriante qui attirent chaque année d'innombrables touristes. La construction du barrage des Trois Gorges, le plus grand projet hydroélectrique au monde, a transformé l'écologie du fleuve et l'économie des régions environnantes, mais a également soulevé des préoccupations environnementales.
Le cours moyen est caractérisé par un terrain plus doux et a été historiquement un centre agricole. Le riz, le thé et d'autres cultures prospèrent dans cette région fertile, qui bénéficie de l'abondance de l'eau du Yangtsé. À l'approche du cours inférieur, le fleuve s'élargit considérablement, formant un vaste delta qui est l'une des régions les plus vitales sur le plan économique en Chine. Cette région du delta est densément peuplée et des villes comme Shanghai illustrent l'urbanisation rapide qui a eu lieu au cours des dernières décennies.
D'un point de vue écologique, le fleuve Yangtze abrite une grande diversité d'espèces, dont l'emblématique tortue géante à carapace molle du Yangtze et le dauphin du fleuve Yangtze, ou baiji, qui est menacé d'extinction. Cependant, l'industrialisation, la pollution et la destruction de l'habitat ont fait peser de graves menaces sur ces espèces uniques, ce qui a conduit à des efforts de conservation visant à préserver leurs populations et à restaurer la santé du fleuve.
En résumé, le fleuve Yangtze est plus qu'une simple caractéristique géographique ; c'est une ligne de vie pour des millions de personnes, un berceau de l'histoire et de la culture, et un élément essentiel de l'équilibre environnemental de la Chine. On ne saurait trop insister sur son importance, car il continue à façonner la vie de ceux qui vivent sur ses rives et à influencer l'avenir de la nation.