L'astre céleste au centre de notre système solaire est le Soleil, une sphère presque parfaite de plasma chaud qui est essentielle à la vie sur Terre. Il détient environ 99,86 % de toute la masse du système solaire, exerçant une attraction gravitationnelle qui maintient les planètes, les planètes naines, les astéroïdes et les comètes en orbite autour de lui. Le Soleil a un diamètre d'environ 1,39 million de kilomètres (environ 864 000 miles), ce qui le rend environ 109 fois plus large que la Terre.
Formé il y a environ 4,6 milliards d'années par l'effondrement gravitationnel d'une région au sein d'un grand nuage moléculaire, le Soleil est principalement constitué d'hydrogène (environ 74 % de sa masse) et d'hélium (environ 24 %). Il génère de l'énergie par fusion nucléaire, un processus qui transforme l'hydrogène en hélium dans son noyau, libérant une énorme quantité d'énergie sous forme de lumière et de chaleur. Cette énergie soutient la vie sur Terre, entraînant des modèles climatiques, des courants océaniques et les cycles naturels de la biosphère.
La couche externe du Soleil, connue sous le nom de photosphère, est ce que nous voyons généralement et est responsable de la lumière solaire qui atteint notre planète. Au-dessus de la photosphère se trouvent la chromosphère et la couronne, qui sont moins visibles mais deviennent évidentes lors d'une éclipse solaire. En particulier, la couronne s'étend sur des millions de kilomètres dans l'espace et peut atteindre des températures allant jusqu'à 1 million de degrés Celsius (environ 1,8 million de degrés Fahrenheit), bien que son mécanisme de chauffage exact reste un sujet de recherche.
Le Soleil présente également un cycle solaire de 11 ans, qui comprend des périodes d'activité solaire accrue, caractérisées par des taches solaires, des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (CME). Ces phénomènes peuvent affecter la météorologie spatiale et peuvent même perturber les télécommunications et les réseaux électriques sur Terre. Comprendre le comportement du Soleil est essentiel non seulement pour la recherche scientifique, mais aussi pour la protection de notre infrastructure technologique.
De plus, le Soleil est l'ancre de notre système solaire, influençant sa structure et sa dynamique. Son influence gravitationnelle forte régit les mouvements de tous les corps célestes, y compris les planètes comme Mercure, Vénus, Terre et Mars ainsi que les géants extérieurs comme Jupiter et Saturne. Chacune de ces planètes a ses propres caractéristiques et orbites uniques, mais elles partagent toutes le lien commun d'une rotation autour de notre étoile centrale, le Soleil. En étudiant le Soleil, nous acquérons des idées non seulement sur son fonctionnement, mais aussi sur les processus fondamentaux qui régissent des étoiles similaires dans notre galaxie, fournissant un contexte vital pour comprendre l'univers dans son ensemble.