La pénicilline est l'une des découvertes les plus importantes dans le domaine de la médecine, et sa découverte est attribuée au bactériologiste écossais Alexander Fleming en 1928. Alors qu'il travaillait à l'hôpital St. Mary's de Londres, Fleming revint d'un congé de deux semaines pour trouver de la moisissure sur des boîtes de Pétri qu'il avait laissées. Au lieu de jeter les échantillons contaminés, sa curiosité l'a poussé à enquêter davantage. En examinant la moisissure, il l'identifia comme une souche de *Penicillium notatum*. Il remarqua qu'autour des colonies de moisissure, les bactéries *Staphylococcus aureus* ne pouvaient pas se développer. Ce phénomène l'amena à conclure que la moisissure produisait une substance qui inhibait la croissance bactérienne.
Fleming nomma cette substance pénicilline, d'après le champignon qui la produisait. Grâce à une série d'expériences, il a pu extraire la pénicilline sous une forme relativement pure. Cependant, ce n'est qu'à partir des années 1940 que la pénicilline fut produite en masse et utilisée dans les traitements médicaux, principalement grâce aux efforts de scientifiques comme Howard Florey et Ernst Boris Chain, qui développèrent des méthodes pour la production et la purification à grande échelle de la pénicilline.
L'impact de la pénicilline sur la médecine ne peut être sous-estimé. C'était le premier véritable antibiotique et annonçait l'ère des antibiotiques qui a profondément modifié le cours de la médecine. La pénicilline a été utilisée pour traiter diverses infections bactériennes, sauvant d'innombrables vies pendant la Seconde Guerre mondiale et au-delà. Des conditions qui étaient autrefois mortelles, comme la pneumonie, la syphilis et la fièvre rhumatismale, devenaient traitables grâce à l'utilisation de la pénicilline.
De plus, la découverte de la pénicilline a suscité un grand intérêt pour d'autres antibiotiques d'origine naturelle. Elle a conduit à la découverte et au développement de nombreux autres antibiotiques, qui sont depuis devenus des piliers dans le traitement des infections bactériennes. Malgré l'émergence de bactéries résistantes aux antibiotiques, la pénicilline est encore utilisée aujourd'hui, illustrant son importance durable dans le domaine médical. L'observation initiale fortuite de Fleming a été essentielle à l'évolution des antibiotiques et continue d'influencer la médecine moderne.