La plus proche étoile de la Terre après le Soleil est Proxima Centauri, une étoile naine rouge qui fait partie du système stellaire Alpha Centauri, situé à environ 4,24 années-lumière de nous. Ce système se compose en réalité de trois étoiles : Alpha Centauri A, Alpha Centauri B et Proxima Centauri. Proxima Centauri est la plus petite et la plus faible des trois, ce qui la rend moins visible à l'œil nu.
Proxima Centauri a suscité un intérêt considérable de la part des astronomes et des astrophysiciens en raison de sa proximité et de la découverte d'une exoplanète de la taille de la Terre dans sa zone habitable, appelée Proxima Centauri b. Cette planète, découverte en 2016, est environ 1,17 fois plus grande que la Terre et orbite dans la zone tempérée de l'étoile, où de l'eau liquide pourrait exister, ce qui soulève des possibilités concernant la vie extraterrestre.
L'étoile elle-même est environ 500 fois moins lumineuse que notre Soleil, ce qui crée un environnement beaucoup plus frais. Malgré son apparence peu lumineuse, Proxima Centauri n'est pas exempte d'activité ; elle subit des éruptions stellaires qui pourraient affecter l'atmosphère de toute planète en orbite, influençant potentiellement les conditions de vie.
En termes d'exploration, Proxima Centauri est devenue une cible pour les futures missions interstellaires. L'initiative Breakthrough Starshot, par exemple, vise à envoyer des vaisseaux spatiaux légers propulsés par des lasers vers Proxima Centauri dans l'espoir de collecter des données sur ce système stellaire intrigant. Le concept dépasse nos capacités technologiques actuelles, mais il souligne notre curiosité insatiable pour notre voisinage cosmique.
En résumé, Proxima Centauri est un voisin céleste fascinant, significatif non seulement pour sa proximité, mais aussi pour les implications potentielles qu'il a pour notre compréhension de la vie au-delà de la Terre et du futur de l'exploration interstellaire.