Notre galaxie est connue sous le nom de Voie lactée, une galaxie spirale barrée qui inclut notre système solaire. Son nom dérive de son apparence comme une bande de lumière pâle s'étendant à travers le ciel nocturne, formée par une dense concentration d'étoiles. Cette bande est plus visible dans les zones avec peu de pollution lumineuse.
La Voie lactée a un diamètre d'environ 100 000 années-lumière et se compose d'au moins 100 milliards d'étoiles, bien que certaines estimations atteignent jusqu'à 400 milliards. Notre système solaire est situé dans l'un des bras spiraux de la galaxie, appelé le bras d'Orion, situé à environ 27 000 années-lumière du centre galactique.
Cette galaxie fait partie du Groupe local de galaxies, qui contient plus de 54 autres galaxies, y compris la galaxie d'Andromède, et fait partie du superamas de la Vierge plus grand. Il est intéressant de noter que la Voie lactée est également sur une trajectoire de collision avec la galaxie d'Andromède, un événement projeté dans environ 4,5 milliards d'années. Lorsque ces deux galaxies entreront en collision, cela entraînera une formation supplémentaire d'étoiles et pourrait potentiellement conduire à la fusion des deux galaxies en une galaxie unique plus grande.
La Voie lactée possède plusieurs caractéristiques intrigantes, dont la matière noire, qui est censée représenter environ 85 % de la masse totale de la galaxie. La matière noire n'émet, n'absorbe ni ne reflète la lumière, ce qui la rend invisible et ne peut donc être détectée que par ses effets gravitationnels sur la matière visible. De plus, la Voie lactée abrite un trou noir supermassif, Sagittarius A*, situé au centre de notre galaxie, avec une masse équivalente à environ 4 millions de soleils.
Dans les temps anciens, la Voie lactée a captivé l'imagination de diverses cultures, souvent décrite dans des mythes et des histoires. Par exemple, dans la mythologie grecque, elle était associée au lait de la déesse Héra, créant une connexion avec son nom actuel. La Voie lactée est une caractéristique définissant de notre univers, offrant un refuge pour d'innombrables merveilles célestes et un arrière-plan observable pour des études astronomiques.