La plus petite planète du système solaire est Mercure. Cette planète minuscule a un diamètre d'environ 4 880 kilomètres (3 032 miles), ce qui en fait la moins massive des planètes, avec une masse d'environ 0,055 fois celle de la Terre. La petite taille de Mercure et sa proximité du Soleil contribuent à ses caractéristiques uniques.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil, orbitant à une distance moyenne d'environ 57,91 millions de kilomètres (36 millions de miles). En raison de son atmosphère mince, elle ne peut pas retenir la chaleur, ce qui entraîne des variations extrêmes de température. Les températures diurnes peuvent atteindre jusqu'à 430 degrés Celsius (800 degrés Fahrenheit), tandis que les températures nocturnes peuvent plonger à environ -180 degrés Celsius (-290 degrés Fahrenheit).
La surface de Mercure est fortement cratérée et ressemble à celle de la Lune, ce qui indique qu'elle n'a pas connu beaucoup d'activité géologique depuis sa formation. C'est une planète rocheuse, composée principalement de fer, ce qui explique sa haute densité. Bien qu'elle soit si près du Soleil, Mercure a un champ magnétique relativement faible, environ 1 % de la force du champ magnétique de la Terre.
Mercure a une orbite elliptique très excentrique, ce qui entraîne un cycle jour-nuit unique. Un jour sur Mercure (le temps qu'il faut pour que Mercure effectue une rotation sur son axe) dure environ 176 jours terrestres, tandis qu'une année (le temps qu'il faut pour orbiter autour du Soleil) ne dure qu'environ 88 jours terrestres. Cela signifie qu'un jour sur Mercure est plus long qu'une année sur Mercure ! Fait intéressant, Mercure a une résonance spin-orbite de 3:2, ce qui signifie qu'elle effectue trois rotations sur son axe pour chaque deux orbites autour du Soleil.
Un des aspects fascinants de Mercure est son absence de lunes. Contrairement à de nombreuses autres planètes du système solaire, qui peuvent avoir plusieurs satellites naturels, Mercure n'en a aucun. Les scientifiques pensent que cela peut être dû à sa proximité avec le Soleil, où les forces gravitationnelles ont probablement empêché la formation stable de lunes.
Malgré sa petite taille, Mercure suscite un grand intérêt géologique. En 2008, la sonde spatiale MESSENGER de la NASA est devenue la première à orbiter Mercure, cartographiant avec succès sa surface et révélant sa composition. Les découvertes ont fourni des informations sur l'histoire et l'évolution de la planète et son rôle dans le système solaire primitif, remettant en question les hypothèses précédemment tenues sur la formation des planètes.