El antiguo sistema de escritura utilizado por los sumerios se conoce como cuneiforme. Este notable guion es una de las formas de escritura más antiguas conocidas por la humanidad, que data alrededor del 3200 a.C., en la antigua Mesopotamia, específicamente en la región que actualmente es el sur de Irak. El término 'cuneiforme' proviene de la palabra latina 'cuneus', que significa 'cuña', lo que refleja las marcas en forma de cuña hechas al presionar un estilete en tablillas de arcilla.
La cuneiforme se desarrolló inicialmente con el propósito de llevar registros, principalmente para el comercio y fines administrativos. Los sumerios la usaban para documentar transacciones, prácticas agrícolas y varios aspectos de la vida cotidiana. Comenzó como una serie de pictogramas y evolucionó gradualmente hasta convertirse en un complejo sistema de ideogramas y signos fonéticos, lo que permitió la representación de sonidos y palabras habladas en forma escrita.
La escritura se inscribía en tablillas de arcilla blanda, que luego se cocían en el horno o se dejaban secar al sol para preservar los registros. Con el transcurso de los siglos, la cuneiforme se extendió más allá de los sumerios, llegando a otras culturas de la región, incluyendo a los acadios, babilonios y asirios. Cada una de estas culturas enriqueció el sistema de escritura con sus propias características lingüísticas, expandiendo aún más su uso y complejidad.
La cuneiforme fue fundamental en la documentación de algunas de las primeras obras literarias del mundo, incluido el Epico de Gilgamesh, una de las obras literarias más antiguas conocidas. Este poema épico ha brindado valiosos conocimientos sobre la cultura sumeria, sus creencias y normas sociales de la época. La escritura también se utilizó para registrar códigos legales, textos científicos y himnos religiosos, mostrando las diversas aplicaciones de la cuneiforme más allá de la mera administración.
A pesar de su importancia, la cuneiforme comenzó a declinar alrededor del siglo I d.C., a medida que los sistemas de escritura alfabéticos ganaban popularidad y utilidad. Las últimas escrituras conocidas en cuneiforme datan de alrededor de este período. El estudio de la cuneiforme ha proporcionado a arqueólogos e historiadores información crítica sobre la civilización mesopotámica, incluidos conocimientos sobre su religión, mitología y vida cotidiana. Hoy en día, la cuneiforme se considera una parte crucial de la historia humana, representando uno de los primeros pasos hacia la comunicación registrada y el desarrollo de la cultura escrita.