El río Yangtsé, conocido como Chang Jiang en mandarín, no sólo es el más largo de Asia Oriental, sino también de toda China y el tercero más largo del mundo, después del Nilo y el Amazonas. Con una extensión aproximada de 6.300 kilómetros, atraviesa 11 provincias y municipios, nace en la meseta tibetana y desemboca en el Mar de China Oriental, cerca de Shanghai.
El río ha sido una arteria vital para el transporte y el comercio durante miles de años, sirviendo de ruta crucial para mercancías y personas. Ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de la civilización china, y sus orillas albergan numerosas ciudades y pueblos históricos, como Wuhan y Nanjing. En la cuenca del Yangtsé vive casi un tercio de la población china, lo que pone de relieve su importancia para la economía y la cultura del país.
Geográficamente, el río Yangtsé puede dividirse en tres secciones principales: el curso alto, el curso medio y el curso bajo. El curso superior discurre por el escarpado terreno de la meseta tibetana, que presenta paisajes espectaculares, como gargantas escarpadas y aguas rápidas. La famosa región de las Tres Gargantas, situada en el tramo medio, es famosa por sus impresionantes paisajes, con escarpados acantilados y exuberante vegetación que atraen a innumerables turistas cada año. La construcción de la presa de las Tres Gargantas, el mayor proyecto hidroeléctrico del mundo, ha transformado la ecología del río y la economía de las zonas circundantes, pero también ha suscitado inquietudes medioambientales.
El curso medio se caracteriza por un terreno más suave e históricamente ha sido un centro agrícola. El arroz, el té y otros cultivos prosperan en esta fértil región, que se beneficia del abundante suministro de agua del Yangtsé. A medida que se acerca al curso inferior, el río se ensancha considerablemente, formando un extenso delta que es una de las zonas económicamente más vitales de China. Esta región del delta está densamente poblada, y ciudades como Shanghai ejemplifican la rápida urbanización que ha tenido lugar en las últimas décadas.
Ecológicamente, el río Yangtsé alberga diversas especies, como la emblemática tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé y el delfín del río Yangtsé, o baiji, en peligro de extinción. Sin embargo, la industrialización, la contaminación y la destrucción del hábitat han supuesto graves amenazas para estas especies únicas, lo que ha dado lugar a esfuerzos de conservación encaminados a preservar sus poblaciones y restaurar la salud del río.
En resumen, el río Yangtsé es algo más que un accidente geográfico; es un salvavidas para millones de personas, una cuna de historia y cultura, y un componente crítico del equilibrio medioambiental de China. No se puede exagerar su importancia, ya que sigue moldeando la vida de quienes habitan en sus orillas e influyendo en el futuro de la nación.