El átomo es de hecho reconocido como la unidad más pequeña de materia que conserva todas las propiedades de un elemento en particular. Los átomos son los bloques de construcción de la materia y constan de tres partículas subatómicas principales: protones, neutrones y electrones. Los protones, que llevan una carga positiva, junto con los neutrones, que no tienen carga, forman el núcleo del átomo, mientras que los electrones, que poseen carga negativa, orbitan alrededor del núcleo en varios niveles de energía o capas.
Los átomos son increíblemente pequeños, midiendo típicamente alrededor de 0.1 nanómetros de diámetro. A pesar de este tamaño, juegan un papel crítico en la determinación de las propiedades químicas de un elemento. Por ejemplo, el número de protones en el núcleo de un átomo (denotado como el número atómico) define qué elemento representa. Así, el número atómico afecta directamente a la disposición de los electrones, que a su vez influye en cómo ese átomo interactúa con otros. Un simple átomo de hidrógeno, que tiene un protón y un electrón, se comporta de forma muy diferente a un átomo de oxígeno, que tiene ocho protones y ocho electrones.
Curiosamente, la forma en que los átomos se unen entre sí puede dar lugar a la formación de diversas sustancias. Cuando los átomos se unen, forman moléculas. Estas moléculas pueden exhibir propiedades muy diferentes a las de los átomos que las componen. Por ejemplo, el gas hidrógeno (H2) está compuesto por dos átomos de hidrógeno, mientras que el agua (H2O) está compuesta por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Estas dos sustancias tienen características drásticamente diferentes a pesar de estar hechas de los mismos bloques de construcción fundamentales.
Además, el concepto de átomos fue introducido por primera vez en la antigua Grecia por filósofos como Demócrito. Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XIX que John Dalton proporcionó una base científica para la teoría atómica, proponiendo que toda la materia está compuesta por partículas indivisibles llamadas átomos. Posteriormente, los desarrollos en química y física ampliaron nuestra comprensión de los átomos, incluida la descubrimiento de partículas subatómicas a través de experimentos realizados por figuras como J.J. Thomson y Ernest Rutherford.
En nuestra vida cotidiana, los átomos están a nuestro alrededor, formando el aire que respiramos, la comida que comemos y cada objeto material que podemos tocar o ver. Son fundamentales en el campo de la química, la física e incluso la biología. Comprender los átomos y su comportamiento es crucial para los avances en tecnología y medicina, lo que los convierte en un foco central de la investigación científica.