La unidad más pequeña de un elemento se llama átomo. Un átomo es el bloque fundamental de la materia y consiste en un núcleo rodeado por electrones. El núcleo, ubicado en el centro del átomo, contiene protones cargados positivamente y neutrones sin carga, mientras que los electrones cargados negativamente giran alrededor del núcleo en varios niveles de energía o capas.
Los átomos son increíblemente pequeños; su tamaño se mide en picómetros (una billonésima parte de un metro), lo que los hace inalcanzables para el ojo humano. Cada elemento en la tabla periódica está compuesto por átomos únicos de ese elemento, diferenciados principalmente por el número de protones en su núcleo, una característica conocida como el número atómico. Por ejemplo, un átomo de hidrógeno tiene un protón, mientras que un átomo de carbono tiene seis protones.
Los átomos pueden combinarse para formar moléculas mediante enlaces químicos. Una molécula se crea cuando dos o más átomos, unidos, comparten electrones a través de enlaces covalentes o iónicos. La estructura y el comportamiento de las moléculas dependen de la disposición de sus átomos constituyentes, lo que juega un papel importante en las propiedades de los materiales.
El concepto de átomos se remonta a los antiguos filósofos griegos, quienes teorizaron sobre partículas indivisibles que componen toda la materia. Sin embargo, la comprensión moderna de los átomos evolucionó principalmente a través del trabajo de científicos en los siglos XIX y XX, como John Dalton, J.J. Thomson, Ernest Rutherford y Niels Bohr. Dalton propuso por primera vez la teoría atómica a principios del siglo XIX, mientras que el descubrimiento del electrón por Thomson y el experimento de la lámina de oro de Rutherford avanzaron aún más nuestra comprensión de la estructura atómica.
Los átomos también son responsables de diversos fenómenos en química y física, como la radiactividad, las configuraciones electrónicas y la formación de compuestos químicos. El estudio de los átomos y sus interacciones ha llevado a avances significativos en tecnología y medicina, desde el desarrollo de la energía nuclear hasta avances en ciencia de materiales y formulación de medicamentos.