El planeta más pequeño del Sistema Solar es Mercurio. Este diminuto planeta tiene un diámetro de aproximadamente 4,880 kilómetros (3,032 millas), lo que lo convierte en el planeta menos masivo, con una masa de aproximadamente 0.055 veces la de la Tierra. El pequeño tamaño de Mercurio y su cercanía al Sol contribuyen a sus características únicas.
Mercurio es el planeta más cercano al Sol, orbitando a una distancia promedio de aproximadamente 57.91 millones de kilómetros (36 millones de millas). Debido a su delgada atmósfera, no puede retener el calor, lo que genera variaciones extremas de temperatura. Las temperaturas diurnas pueden alcanzar hasta 430 grados Celsius (800 grados Fahrenheit), mientras que las temperaturas nocturnas pueden caer a alrededor de -180 grados Celsius (-290 grados Fahrenheit).
La superficie de Mercurio está llena de cráteres y se asemeja a la de la Luna, lo que indica que no ha experimentado mucha actividad geológica desde su formación. Es un planeta rocoso, compuesto principalmente de hierro, lo que explica su alta densidad. A pesar de estar tan cerca del Sol, Mercurio tiene un campo magnético relativamente débil, aproximadamente el 1% de la fuerza del campo magnético de la Tierra.
Mercurio tiene una órbita elíptica muy excéntrica, lo que lleva a un ciclo único de día y noche. Un día en Mercurio (el tiempo que tarda en girar una vez sobre su eje) es de aproximadamente 176 días terrestres, mientras que un año (el tiempo que tarda en orbitar alrededor del Sol) es de solo aproximadamente 88 días terrestres. ¡Esto significa que un día en Mercurio es más largo que un año en Mercurio! Curiosamente, Mercurio tiene una resonancia spin-órbita de 3:2, lo que significa que rota tres veces sobre su eje por cada dos órbitas que completa alrededor del Sol.
Uno de los aspectos fascinantes de Mercurio es su falta de lunas. A diferencia de muchos otros planetas del Sistema Solar, que pueden tener varios satélites naturales, Mercurio no tiene ninguno. Los científicos creen que esto puede deberse a su proximidad al Sol, donde las fuerzas gravitatorias probablemente impidieron la formación estable de cualquier luna.
A pesar de su pequeño tamaño, Mercurio tiene un interés geológico significativo. En 2008, la nave espacial MESSENGER de la NASA se convirtió en la primera en orbitar Mercurio, mapeando exitosamente su superficie y revelando su composición. Los hallazgos proporcionaron información sobre la historia y evolución del planeta y su papel en el temprano Sistema Solar, desafiando suposiciones previamente mantenidas sobre la formación de planetas.